転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

外伝 イグナーツ・ゼンメルワイス編 先駆者の悲劇

第10話 追放

王都を離れる前日——

私は、病院に呼び出された。

　　　◇

「ベルク」

クライン教授が、冷たい目で言った。

「お前を、解雇する」

「……」

「教会から、圧力がかかった。異端の疑いがある者を、雇い続けることはできない」

「分かっています」

私は、静かに答えた。

覚悟はしていた。

「荷物をまとめて、今日中に出て行け」

「……はい」

　　　◇

研究室に戻ると、見知らぬ男たちが待っていた。

「お前の研究資料を、押収する」

「……何？」

「教会の命令だ。異端の道具は、すべて没収する」

男たちは、私の論文、ノート、そして——顕微鏡を持ち去った。

「待ってくれ！　それは——」

「抵抗するな」

男の一人が、私を突き飛ばした。

「逆らえば、お前も連行するぞ」

　　　◇

私は、床に座り込んだ。

顕微鏡が——

二年間かけて作った、あの顕微鏡が——

没収された。

「……」

涙が、溢れた。

あれがなければ、微生物を見せることができない。

証拠が、なくなった。

　　　◇

「ルートヴィヒ！」

クラウスが、駆け込んできた。

「大丈夫か！」

「……顕微鏡が……」

「聞いた。くそっ……」

クラウスは、拳を壁に叩きつけた。

「なんて奴らだ……」

「クラウス、お前は大丈夫か」

「俺？」

「俺と関わっていたから、お前も——」

クラウスは、苦笑した。

「……少し、面倒なことにはなった」

　　　◇

「面倒？」

「親父に、こっぴどく叱られた」

クラウスは、肩をすくめた。

「『異端者と付き合うな』『家名に傷がつく』ってな」

「……すまない。俺のせいで——」

「謝るな」

クラウスの声が、少し震えた。

「俺が勝手にやったことだ。後悔なんてしてない」

「……」

「六年間、お前と一緒に研究してきた。あの顕微鏡で微生物を見た時……俺は確信したんだ」

クラウスは、私の肩を強く掴んだ。

「お前は正しい。世界の方が間違ってる」

「クラウス……」

「だから、諦めるな。俺の分まで——戦い続けてくれ」

　　　◇

私たちは、しばらく無言で立っていた。

言葉にならない思いが、胸の中で渦巻いていた。

医学院で出会ってから六年。

貴族の三男坊と、農家の倅。

身分も育ちも違う二人が、同じ夢を追いかけてきた。

「……もし」

私は、声を絞り出した。

「もし俺たちが、もっと力を持っていたら——」

「言うな」

クラウスは、首を横に振った。

「『もし』を言い出したら、きりがない」

「……」

「俺たちは、やれることをやった。それでいいんだ」

　　　◇

「でも、これからは——」

「ああ、表立っては会えなくなるだろうな」

クラウスは、悲しそうに、でも優しく笑った。

「でも、友達だ。それだけは——死んでも変わらない」

「クラウス……」

「手紙を書く。返事は、仮名でいい。届くのに時間がかかっても、必ず読む」

クラウスは、私に小さな紙片を渡した。

「これが、俺の実家の住所だ。何があっても——連絡しろ」

私は、その紙片を大切に握りしめた。

涙が、頬を伝った。

「……ありがとう。お前に会えて、本当に良かった」

「馬鹿。泣くなよ」

クラウスも、目を赤くしていた。

「また会える。必ず」

私たちは、固く握手を交わした。

それが、クラウスとの最後の握手になるとは——この時は、知らなかった。

　　　◇

マリアにも、会いに行った。

エッカート伯爵邸の応接室。

いつも研究の報告をしていた、馴染みの部屋だった。

「ベルクさん……」

マリアは、涙を流していた。

いつも凛としていた令嬢の顔が、悲しみに歪んでいる。

「ごめんなさい……私がもっと力があれば……父にもっと頼めば……」

「君のせいじゃない」

「でも……！」

マリアは、声を上げた。

「あなたは正しいことをしていただけなのに……なぜ、こんな目に……」

「……」

私は、何も言えなかった。

マリアの涙を見ると、胸が締め付けられる。

　　　◇

「マリアさん」

私は、静かに言った。

「君のおかげで、ここまで来られた」

「……」

「顕微鏡を作れたのも、微生物を発見できたのも——すべて君の支援があったからだ」

マリアは、顔を上げた。

「あの発見は、消えない。教会が顕微鏡を壊しても、論文を焼いても——」

私は、自分の頭を指差した。

「ここには、すべて残っている」

「……」

「いつか、この知識を世に出す。君が支援してくれた研究を、無駄にはしない」

　　　◇

マリアは、涙を拭いながら、少し微笑んだ。

「ベルクさん……あなたは、本当に強い人ですね」

「強くなんかない。何度も心が折れそうになった」

「でも、折れなかった」

マリアは、私の手を両手で握った。

その手は、温かかった。

「いつか——必ず、あなたの正しさが証明されます」

「……」

「世界は、ゆっくりと変わっていく。今は受け入れられなくても——」

マリアの青い目が、真っ直ぐに私を見つめた。

「百年後、二百年後——あなたの名前は、歴史に刻まれる」

「そんな大げさな……」

「大げさじゃありません」

マリアは、力を込めて言った。

「私は、あなたの研究を見てきました。あの微生物を、この目で見ました」

「……」

「だから、確信しているんです。真実は、いつか必ず——認められると」

　　　◇

私は、涙が止まらなかった。

「ありがとう……マリアさん……」

「お元気で」

マリアも、涙を流していた。

「どうか——生きてください。あなたの知識を、次の世代に伝えるために」

「……ああ。約束する」

私は、マリアの手を離した。

この手の温もりを、一生忘れないだろう。

「君も、どうか幸せに」

「……はい」

それが、マリアとの最後の言葉になった。

後から聞いた話では、マリアはその後、別の貴族と結婚したという。

彼女が幸せであることを、私は心から願った。

　　　◇

翌朝——

私は、王都を発った。

持ち物は、わずかな衣服と、少しの金だけ。

顕微鏡も、論文も、すべて失った。

「……」

馬車の窓から、王都の城壁が遠ざかっていく。

あそこで、六年間を過ごした。

希望を抱いて入学し、研究を重ね、仲間を得た。

そして——すべてを失った。

　　　◇

「辺境か……」

エッカート伯爵が紹介してくれたのは、王国の北端にある小さな町だった。

王都から、馬車で五日の距離。

寒く、貧しい土地。

しかし、教会の目は届きにくい。

「そこで、やり直す」

私は、自分に言い聞かせた。

　　　◇

馬車が、街道を進んでいく。

風景は、徐々に変わっていった。

豊かな平野から、荒れた丘陵へ。

緑の森から、灰色の岩山へ。

「本当に、遠くまで来たな……」

私は、窓の外を眺めた。

　　　◇

五日目の夕方——

馬車は、小さな町に到着した。

「ここが、ノルドハイムか……」

石造りの家が並ぶ、質素な町。

人口は、千人ほどだろうか。

寒風が吹き付け、人々は厚い外套を纏っている。

「よく来たな、ベルク先生」

町長が、出迎えてくれた。

「エッカート伯爵から、話は聞いている」

「お世話になります」

私は、深く頭を下げた。

　　　◇

「うちの町には、医者が一人もいなくてな」

町長が言った。

「隣町まで行かないと、診てもらえない」

「そうですか」

「あんたが来てくれて、助かる」

町長は、にこやかに笑った。

「難しい理屈は分からんが、医者がいるだけでありがたい」

　　　◇

私に与えられたのは、古い家だった。

一階が診療所、二階が住居になっている。

狭いが、清潔だった。

「ここで、やり直す」

私は、荷物を置いた。

「顕微鏡は失ったが、知識は残っている」

手洗いの重要性。

消毒の方法。

微生物の存在。

すべて、私の頭の中にある。

　　　◇

「まずは、信頼を得ることだ」

私は、決意した。

王都では、権威と教会に潰された。

でも、ここは辺境の小さな町。

「素朴な人々に、真実を伝えていこう」

一人ずつ、一人ずつ——地道に。

　　　◇

その夜、私は星を見上げた。

王都の空よりも、星が多く見える。

寒いが、静かな夜だった。

「クラウス……マリアさん……」

遠くにいる友人たちを思った。

「俺は、諦めない」

私は、拳を握りしめた。

「いつか必ず——この真実を、世界に広める」

二十六歳——辺境での新しい生活が、始まった。