転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

外伝 イグナーツ・ゼンメルワイス編 先駆者の悲劇

第6話 微生物の発見

二十三歳の秋——顕微鏡の完成から一週間、私は様々なものを観察し続けた。

　　　◇

池の水、井戸の水、雨水——

どの水にも、小さな生き物がいた。

形は様々だ。

楕円形で、縁に細かい毛のようなものが生えているもの——それが波打つように動いて、水の中を滑るように進んでいく。

細長い棒のようなもの——じっとしているかと思うと、突然くるくると回転し始める。

丸い球状のもの——単独でいるものもあれば、二つ三つと連なっているものもある。

ひらひらと長い尾を振りながら泳ぐもの——まるで蛇が水中を這うように。

「こんなにも……」

私は、スケッチブックに形を描き留めた。

目に見えない世界は、想像を超える生命で溢れていた。

　　　◇

次に、私は腐った肉を観察した。

一週間放置した、羊の肉の切れ端。

悪臭を放ち、表面はぬめぬめしている。

「これを……」

私は、表面の汁を少量採取し、ガラス板に載せた。

顕微鏡を覗き込む。

「……！」

無数の生き物が、うじゃうじゃと蠢いていた。

水の中の生き物より、はるかに多い。

「腐敗と……この生き物は……関係がある……」

私は、確信を深めた。

　　　◇

「次は、人間だ」

私は、クラウスに相談した。

「病人の血液を観察したい」

「病人の血液？」

「お産の熱で死んだ人の」

クラウスは、顔をしかめた。

「それは……難しいな」

「分かってる。でも、必要なんだ」

「……」

「証拠が必要なんだ。この生き物が病気の原因だと、証明するために」

　　　◇

マリアが、手配してくれた。

「産科病棟の医師に、知り合いがいます」

「本当ですか」

「お産の熱で亡くなった方の血液を、少量いただけるそうです」

「ありがとうございます……！」

私は、深く頭を下げた。

マリアがいなければ、この研究は不可能だった。

　　　◇

数日後——

産科病棟から、小さな瓶が届いた。

お産の熱で亡くなった若い母親の、血液。

「……」

私は、瓶を見つめた。

この中に、真実がある。

前世で見えなかったものが、今日、見える。

　　　◇

震える手で、血液を一滴、ガラス板に垂らした。

顕微鏡を覗き込む。

「……見える……」

赤い円盤——血球が、無数に浮かんでいる。

その赤い円盤の間を縫うように——

「いる……！」

小さな球状の生き物が、無数に蠢いていた。

水の中で見た生き物とは違う。もっと小さく、もっと単純な形。

　　　◇

「これだ……」

私は、涙が溢れた。

「これが……病気の原因……」

よく見ると、球状の生き物は二種類いた。

一つは、単独で漂っているもの。

もう一つは——数珠のように連なって、鎖状になっているもの。

「鎖のように連なる球……」

私は、その姿をスケッチした。丸い粒が六つ、七つと連なっている。

前世で見ることのできなかった、病気の正体。

これこそが、母親たちを殺している敵だ。

　　　◇

確認のため、自分の血液も観察した。

指先を針で刺し、一滴の血液を採取する。

顕微鏡を覗き込む。

「……やはり」

赤い血球は見えるが、球状の生き物はほとんど見えない。

病人の血液とは、明らかに違う。

「証拠だ……」

これが、病気の原因の証拠だ。

　　　◇

さらに実験を重ねた。

解剖実習で使った遺体の組織——微生物だらけ。

手洗い前の手を拭いた布——微生物が見える。

手洗い後の手を拭いた布——微生物が激減。

「すべて、繋がった……」

私は、記録をまとめた。

　　　◇

一、目に見えない小さな生き物が存在する。

二、これらは腐敗した肉、汚れた水、遺体などに多く存在する。

三、病人の血液にも、健康な人より多く存在する。

四、手洗いによって、手に付着したこれらの生き物を除去できる。

五、したがって、これらの生き物が病気の原因であり、手洗いで感染を防げる。

「前世の仮説は……正しかった……」

私は、ノートを閉じた。

涙が止まらなかった。

　　　◇

「ルートヴィヒ、どうした」

クラウスが、驚いた顔で部屋に入ってきた。

「泣いてるのか？」

「……証明できた」

「え？」

「病気の原因を……証明できたんだ……」

私は、顕微鏡を指差した。

「見てくれ……これが、病気を起こす生き物だ……」

　　　◇

クラウスが、顕微鏡を覗き込んだ。

「……何だこれ」

「お産の熱で亡くなった人の血液だ」

「この丸いやつが……？」

「ああ。健康な人の血液には、ほとんどいない」

クラウスは、息を呑んだ。

「本当なのか……」

「本当だ」

私は、力を込めて言った。

「これで、世界を変えられる」

　　　◇

マリアにも、見せた。

「まあ……本当に見えるのですね……」

マリアは、顕微鏡から目を離すと、私を見た。

「ベルクさん、あなたは歴史を変えるかもしれません」

「……」

「でも、気をつけてください」

マリアの目が、真剣になった。

「世界は、真実を受け入れるとは限りません」

「分かっています」

私は、頷いた。

前世で、それは痛いほど学んだ。

　　　◇

「でも、今度は違う」

私は、言った。

「証拠があります。目で見える証拠が」

「……」

「誰でも、顕微鏡を覗けば分かります。この生き物が、確かに存在すると」

マリアは、静かに微笑んだ。

「そうですね。今度は、違うかもしれません」

「ありがとうございます。ここまで支援してくださって」

「いいえ。私こそ、あなたの研究に関われて光栄です」

　　　◇

私は、すぐにホフマン先生に手紙を書いた。

『ホフマン先生へ。

ついに、見つけました。

目に見えない生き物——微生物が、確かに存在します。

顕微鏡という道具を作り、病人の血液を観察しました。

健康な人には見えない、小さな球状の生き物が、病人の血液には無数にいたのです。

これが、お産の熱の原因だと確信しています。

先生がおっしゃっていた「死体から何かが移る」という仮説は、正しかったのです。

詳しいことは、論文にまとめてお送りします。

ルートヴィヒ・ベルク』

　　　◇

私は、論文を書き始めた。

「微小生物と疾病の関係についての考察」

顕微鏡で観察した結果を、詳細に記録した。

図も描いた。

球状の生き物。

棒状の生き物。

健康な人と病人の血液の比較。

清潔な手と汚れた手の比較。

　　　◇

一ヶ月かけて、論文は完成した。

ホフマン先生からは、すぐに返事が届いた。

『ルートヴィヒへ。

論文を読んだ。素晴らしい発見だ。

私が若い頃に夢見たことを、お前が実現してくれた。

ただ、一つだけ忠告がある。

この発見は、医学界の常識を覆すものだ。

権威ある者たちは、簡単には認めないだろう。

慎重に、しかし諦めずに——真実を広めてくれ。

私は、お前を信じている。

ホフマン』

先生の忠告は、後に的中することになる。

「これを、誰に見せる？」

クラウスが聞いた。

「まずは……クライン教授だ」

「クライン教授？　あの堅物の？」

「ああ。産科病棟の責任者だ」

私は、論文を胸に抱いた。

「あの人を説得できれば、手洗いを広められる」

　　　◇

二十四歳の春——

私は、クライン教授の部屋を訪ねた。

「教授、お時間をいただけますか」

「何だ、ベルクか」

教授は、書類から目を上げた。

「相変わらず、変なことを研究しているそうだな」

「はい。そして、ついに——証拠を見つけました」

私は、論文と顕微鏡を差し出した。

「これを見てください。病気の原因を」

　　　◇

教授は、眉をひそめた。

「病気の原因？」

「はい。目に見えない小さな生き物が、病気を起こしているんです」

「……また、その話か」

「でも今度は、証拠があります」

私は、顕微鏡を指差した。

「これで見れば、分かります。実際に、その生き物が見えるんです」

教授は、しばらく黙っていた。

そして——ゆっくりと、顕微鏡に手を伸ばした。

「……見せてみろ」