転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

外伝 イグナーツ・ゼンメルワイス編 先駆者の悲劇

第5話 二年間の苦闘

二十一歳——より高い倍率を求めて、私の挑戦は続いた。

　　　◇

医学院三年生になった私は、授業の合間を縫って研究を続けた。

レンズの曲率を変え、組み合わせを試し、何度も失敗した。

「駄目だ……まだぼやける」

試作品を覗き込むたびに、落胆した。

水滴の中の「何か」は見えるが、形がはっきりしない。

もっと精密なレンズが必要だ。

しかし、精密なレンズを作るには金がかかる。

　　　◇

クラウスの援助にも、限界があった。

「悪い、ルートヴィヒ。今月は無理だ」

「……分かってる」

「父上に怒られたんだ。金の使い方が荒いって」

クラウスは、申し訳なさそうに言った。

「俺も、貴族とは言え三男坊だからな」

「いいんだ。十分助けてもらった」

　　　◇

私は、自分で金を稼ぐことにした。

夜間の港での荷運び。

休日の市場での雑用。

わずかな金を稼いでは、レンズの材料費に充てた。

「お前、痩せたな」

クラウスが、心配そうに言った。

「大丈夫だ」

「無理するなよ」

「……」

無理をしなければ、前に進めない。

　　　◇

二十一歳の夏——

私は、体を壊した。

高熱を出して、三日間寝込んだ。

「馬鹿だな、お前は」

クラウスが、見舞いに来てくれた。

「だから、無理するなって言っただろ」

「……すまない」

「すまないじゃない。死んだらどうするんだ」

クラウスは、本気で怒っていた。

「お前が倒れたら、誰が研究を続けるんだ」

　　　◇

回復してから、私は考え直した。

このままでは、体が持たない。

前世も、無理を重ねて壊れていった。

同じ過ちを、繰り返してはいけない。

「助けを求めよう」

私は、決意した。

一人で全てを背負う必要はない。

　　　◇

「パトロンを探せばいい」

クラウスが言った。

「研究に投資してくれる貴族は、結構いるぞ」

「でも、俺は平民だ。誰が相手にしてくれる」

「心当たりがある」

クラウスは、にやりと笑った。

「俺の知り合いに、変わり者の令嬢がいるんだ」

　　　◇

マリア・フォン・エッカート。

伯爵家の一人娘で、学問に興味を持つ珍しい貴族令嬢だった。

「初めまして、ベルクさん」

マリアは、知的な笑顔で言った。

年齢は私と同じくらいか。

金髪に青い目。美しい令嬢だが、その目には好奇心の光があった。

「クラウスから聞きました。面白い研究をしているそうですね」

「……はい」

「目に見えないものを、見えるようにする」

マリアは、興味深そうに言った。

「具体的には、何を見たいのですか？」

　　　◇

私は、慎重に言葉を選んだ。

「病気の原因を」

「病気の原因？」

「お産の熱という病気があります」

「ああ、出産後に母親が死ぬやつですね」

マリアは、頷いた。

「友人が、それで亡くなりました」

「……」

「原因は何なのですか？」

「目に見えない、小さな生き物です」

私は、思い切って言った。

「それを見るための道具を作っています」

　　　◇

マリアは、しばらく黙っていた。

そして——笑った。

「面白い」

「え？」

「本気ですか？　目に見えない生き物がいると」

「本気です」

「証拠は？」

「……まだ、ありません。だから、見えるようにしたいんです」

マリアは、私の目をじっと見つめた。

「あなたの目、本気ですね」

「……」

「いいでしょう。支援します」

　　　◇

マリアの支援で、研究は一気に進んだ。

最高品質のガラス。

熟練の職人。

専用の研究部屋。

「これで、思う存分研究できますね」

マリアが、嬉しそうに言った。

「ありがとうございます……本当に……」

「お礼は結果で見せてください」

「はい」

私は、深く頭を下げた。

　　　◇

その頃、ホフマン先生から手紙が届いた。

『ルートヴィヒへ。

研究が進んでいると聞いて、嬉しく思う。

「目に見えないものを見る」——お前が村で言った言葉を、私は忘れていない。

私も若い頃、同じことを考えた。しかし、方法が見つからなかった。

お前なら、きっと見つけられる。

体に気をつけて、研究を続けてくれ。

吉報を待っている。

ホフマン』

私は、手紙を大切にしまった。

先生の期待に、応えなければならない。

　　　◇

二十二歳——

私は、レンズの組み合わせに関する重要な発見をした。

「対物レンズと接眼レンズ……」

対象物に近いレンズで像を作り、目に近いレンズでその像を拡大する。

二段階の拡大で、倍率は飛躍的に上がる。

「これだ……！」

私は、興奮して叫んだ。

　　　◇

新しい設計図を描いた。

筒の両端に、二種類のレンズを固定する。

下端には短焦点の凸レンズ（対物レンズ）。

上端には長焦点の凸レンズ（接眼レンズ）。

観察物はガラス板の上に置き、下から光を当てる。

「これなら……百倍以上の拡大ができるはず」

　　　◇

ガラス職人のゲオルグに、新しいレンズを依頼した。

「また難しい注文だな」

「今度こそ、最高のものを」

「金はあるんだろうな」

「あります」

マリアの支援のおかげで、金の心配はなくなった。

「よし、やってやろう」

ゲオルグは、腕まくりをした。

「お前の情熱には、負けたよ」

　　　◇

三ヶ月後——

新しいレンズが完成した。

今までで、最も精密なレンズだった。

「どうだ」

ゲオルグが、自慢げに言った。

「我ながら、傑作だと思うぞ」

「……ありがとうございます」

私は、震える手でレンズを受け取った。

　　　◇

その夜、私は顕微鏡を組み立てた。

真鍮の筒に、まず対物レンズを固定する。蝋で隙間を埋め、光が漏れないようにした。

次に、接眼レンズ。こちらは筒の上端に。

二つのレンズの距離を調整できるよう、筒を二重構造にした。内筒を上下させることで、焦点を合わせられる。

台座には、薄いガラス板を載せる窓を切った。

その下には、角度を変えられる小さな鏡。窓から日光や蝋燭の光を反射させ、観察物を下から照らす仕組みだ。

「できた……」

粗末だが、確かに——顕微鏡だ。

前世では見ることしかできなかった道具を、自分の手で、一から作り上げた。

　　　◇

クラウスとマリアを呼んだ。

「見てくれ」

私は、ガラス板の上に水滴を一滴垂らした。

池から汲んできた、濁った水だ。

そして、顕微鏡を覗き込んだ。

　　　◇

「……見える……！」

私は、声を震わせた。

水滴の中に、無数の生き物が蠢いている。

楕円形のもの。

棒状のもの。

ひらひら動くもの。

「いた……本当にいた……！」

私は、涙が溢れた。

　　　◇

「どれ、俺にも見せろ」

クラウスが、顕微鏡を覗き込んだ。

「……うわ、何だこれ」

「見えるか？　動いてるだろ？」

「ああ……動いてる……気持ち悪いけど、すごいな」

マリアも、覗き込んだ。

「これが……目に見えない生き物……」

「はい。これが、病気の原因かもしれないんです」

　　　◇

二十三歳——

二年間の苦闘の末、私は顕微鏡を完成させた。

まだ粗末な道具だが、確かに——目に見えないものを見ることができる。

「次は、病人の血液を観察する」

私は、決意した。

「そして、手洗いの効果を証明する」

前世で果たせなかった夢が——ついに、手の届くところまで来た。