転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

外伝 イグナーツ・ゼンメルワイス編 先駆者の悲劇

第2話 見えない敵

十歳で前世の記憶を取り戻してから、六年が過ぎた。

私は十六歳になっていた。

　　　◇

農家の三男——それが、この世界での私の立場だった。

長男が家を継ぎ、次男は町の職人に弟子入りした。

三男の私には、特に決まった道がなかった。

「ルートヴィヒ、お前はどうするんだ？」

父が、ある日尋ねてきた。

「医者になりたいんだ」

「医者？　農家の息子が？」

父は、驚いた顔をした。

「金がかかるぞ。うちにそんな余裕はない」

「分かってる。だから、まずは村の産婆の手伝いから始めようと思うんだ」

　　　◇

村には、グレーテルという年老いた産婆がいた。

彼女は四十年以上、この村の出産を取り仕切ってきた。

「あんたが、手伝いたいって？」

グレーテルは、私を値踏みするように見た。

「男の子が、産婆の仕事を？」

「はい。医者になりたいんです。そのために、経験を積みたい」

「……変わった子だね」

グレーテルは、しばらく考え込んだ。

「まあ、いいよ。力仕事くらいなら、使えるだろう」

こうして、私は産婆の助手になった。

　　　◇

最初の仕事は、水汲みや薪割りだった。

出産に立ち会うことは、まだ許されなかった。

「男は穢れてるからね。お産の場には入れないよ」

グレーテルは、そう言った。

私は黙って雑用をこなしながら、機会を待った。

　　　◇

ある日——村の若い妻が、難産になった。

「グレーテルさん！　助けて！」

夫が、血相を変えて駆け込んできた。

「赤ん坊が、出てこない……！」

グレーテルは、すぐに駆けつけた。

私も、荷物持ちとして同行した。

　　　◇

産室に入った瞬間、私は前世の記憶が蘇るのを感じた。

血の匂い。

苦しむ母親。

叫び声。

——前世の産科病棟と、同じだった。

「ルートヴィヒ、お湯を沸かしな！」

グレーテルの声で、我に返った。

「は、はい！」

私は、指示に従って動いた。

　　　◇

数時間後、赤ん坊は無事に生まれた。

「おぎゃあ……おぎゃあ……」

元気な泣き声が響く。

母親も、疲れた顔で微笑んでいた。

「ありがとう……ありがとう……」

「良かったね」

グレーテルが、赤ん坊を母親に渡した。

私は、ホッと胸を撫で下ろした。

　　　◇

しかし——三日後。

その母親は、高熱を出して寝込んだ。

「熱が……下がらない……」

「お腹が……痛い……」

私は、その症状を見て、血の気が引いた。

産褥熱だ。

前世で、何度も見た症状。

「グレーテルさん、これは——」

「ああ、お産の熱だね」

グレーテルは、顔を曇らせた。その目には、諦めの色があった。

「四十年、この仕事をやってきた。何人も見てきたよ、この熱で死んでいく母親を」

「治す方法は——」

「ないね。体を冷やして、滋養のあるものを食べさせて、あとは神様に祈るだけ。運のいい子は助かる。運の悪い子は——」

グレーテルは、首を横に振った。

　　　◇

私は、必死に訴えた。

「手を洗ってください！　清潔にすれば——」

「何を言ってるんだい」

グレーテルは、怪訝な顔をした。

「手を洗う？　そんなことで、熱が下がるわけないだろう」

「でも、前世で——」

言いかけて、口をつぐんだ。

前世のことなど、言えるはずがない。

「……お願いです。試してください」

「駄目だよ。余計なことをして、もっと悪くなったらどうするんだ」

　　　◇

一週間後——その母親は、死んだ。

生まれたばかりの赤ん坊を残して。

私は、悔しさで涙が出た。

分かっていた。原因も、防ぐ方法も。

なのに、何もできなかった。

「手洗いをすれば、助かったかもしれないのに……」

前世と、同じだった。

見えない敵が、また人を殺した。

　　　◇

その後も、同じことが繰り返された。

出産は無事に終わる。

しかし、数日後に母親が熱を出す。

そして——死んでいく。

「お産の熱だよ。仕方ないさ」

グレーテルは、諦めた顔で言った。

「昔からそうなんだ。神様が決めることさ」

私は、その言葉に反論できなかった。

証拠がないからだ。

目に見えない敵の存在を、どうやって証明すればいい？

　　　◇

ある日、私は決意した。

「手洗いを、自分から始めよう」

グレーテルの目を盗んで、私は出産に立ち会う前に手を洗った。

井戸水で、丁寧に。

「ルートヴィヒ、何してるんだい？」

「……手が汚れてたので」

グレーテルは、首を傾げたが、それ以上は何も言わなかった。

　　　◇

私が直接触れた母親は——産褥熱にならなかった。

偶然かもしれない。

でも、私は確信した。

前世の仮説は、この世界でも正しい。

「もっとデータを集めなければ……」

私は、密かに記録をつけ始めた。

　　　◇

十七歳の春——

村に、一人の老医師が訪れた。

ホフマン先生。

王都で長年医師をしていたが、引退して田舎に移り住んできたという。

「この村に、医者の卵がいると聞いてな」

ホフマン先生は、白い髭を撫でながら言った。

「お前がルートヴィヒか」

「はい」

「産婆の手伝いをしているそうだな。珍しい」

「医者になりたいんです」

　　　◇

ホフマン先生は、私の話に興味を示した。

「お産の熱について、考えがあるそうだな」

「……聞いたんですか」

「グレーテルが言っていた。変なことを言う子だと」

私は、緊張しながらも、自分の考えを話した。

「手洗いをすれば、お産の熱を防げると思うんです」

「ほう。なぜそう思う？」

「……夢で見たんです」

嘘だった。でも、前世のことは言えない。

「夢で、医者たちが手を洗ったら、死ぬ人が減ったんです」

　　　◇

ホフマン先生は、笑わなかった。

「面白い」

「……本当ですか？」

「私も、似たようなことを考えたことがある」

老医師の目が、真剣になった。

「王都の病院で働いていた頃、不思議に思ったんだ」

「何をですか？」

「産科の医師が、解剖の後にそのまま患者を診察していた。そして、その患者の多くが熱を出した」

私は、驚いた。

この人も、気づいていたのか。

　　　◇

「しかし、証拠がなかった」

ホフマン先生は、ため息をついた。

「『死体から何かが移る』——そう言っても、誰も信じない」

「……」

「目に見えない。だから、証明できない」

私は、前世の自分を見ているような気がした。

同じ壁に、ぶつかっている。

　　　◇

「先生」

私は、決意を込めて言った。

「僕は、それを証明したいんです」

「どうやって？」

「目に見えないものを、見えるようにすればいい」

ホフマン先生は、目を見開いた。

「見えるように……？」

「方法は、まだ分かりません。でも、必ず見つけます」

老医師は、しばらく黙っていた。

そして——静かに、微笑んだ。

「面白い子だ」

「……」

「お前、王都の医学院に行く気はあるか？」

　　　◇

「王都の医学院……？」

「私の推薦があれば、入学試験を受けられる」

ホフマン先生は、言った。

「農家の子供には難しい道だ。金もかかる。でも——」

老医師は、私の目を真っ直ぐ見つめた。

「お前には、才能がある。いや、才能というより——使命を感じる」

「使命……」

「世界を変えられるかもしれない。お前には、その可能性がある」

　　　◇

私は、震える声で答えた。

「行きたいです」

「よし」

ホフマン先生は、頷いた。

「推薦状を書いてやろう。入学試験は、来年の春だ」

「ありがとうございます……！」

私は、深く頭を下げた。

ホフマン先生という理解者——前世にはいなかった存在だ。

十七歳の春——王都への道が、開かれた。