転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

外伝 ヴィルヘルム・フォン・シュタイナー編 改革者の孤独

第8話 諦めと転機

疫病の報告を聞いた私は、すぐに決断した。

「私が行く」

　　　◇

「院長代理自らが……？」

使いの者が、驚いた顔をした。

「現場を知らなければ、何も分からない」

私は、立ち上がった。

「準備をしろ。すぐに出発する」

「はい……」

　　　◇

正直に言えば、逃げたかったのかもしれない。

医学院での行き詰まり。

改革の失敗。

教会からの圧力。

すべてから、逃げ出したかった。

「せめて、現場で患者を救おう」

それだけが、私に残された道だと思った。

　　　◇

馬車で三日。

長い道のりだった。途中、何度も不安がよぎった。

本当に私が行って、何かできるのか。

また無力さを思い知らされるだけではないのか。

しかし、行かないわけにはいかなかった。

　　　◇

隣国との国境近くの町に着いた。

「ひどい……」

町に入った瞬間、私は言葉を失った。

通りには人影がない。

かつては活気があったであろう商店街が、静まり返っている。

家々の窓は閉ざされ、時折、咳き込む声や呻き声だけが聞こえてくる。

汚水が道に流れ、悪臭が漂っている。ハエが飛び交い、野良犬が徘徊している。

「これは……」

私は、馬車を降りて周囲を見回した。

衛生状態が、最悪だ。これでは病気が蔓延するのも無理はない。

　　　◇

町長が、出迎えてくれた。

「先生、よく来てくださいました」

老人は、疲れ切った顔をしていた。目の下には深い隈があり、髪は乱れている。眠れない日が続いているのだろう。

「状況を教えてくれ」

「はい……」

町長が、説明を始めた。声が震えている。

「二週間ほど前から、高熱と下痢の患者が増え始めました」

「最初は数人でしたが、あっという間に広がって……」

「今では、感染者は百人を超え、死者も三十人以上です」

「三十人……」

私は、眉をひそめた。

この町の人口は、おそらく千人程度。三十人というのは、三十人に一人が死んだということだ。

「原因は分かるか？」

「分かりません……」

町長が、首を振った。

「教会に祈りを捧げましたが、効果はありませんでした」

「神の罰だと言う者もいます。町の者が罪を犯したのだと」

「……」

神の罰などではない。必ず原因がある。

感染症には、必ず感染経路がある。それを断てば、拡大を止められるはずだ。

しかし、それを特定する方法が——

　　　◇

私は、町長の家を拠点にして、患者の診察を始めた。

「高熱、激しい下痢、嘔吐……」

症状は、水系感染症の典型だった。

「おそらく、汚染された水が原因だ」

私は、そう推測した。

しかし、どの水源が汚染されているのか——

特定する術がなかった。

　　　◇

三日目。

私は、疲労と絶望に押しつぶされそうだった。

「くそっ……」

一人になった時、拳を握りしめた。

「また、救えないのか」

「また、無力なのか」

母を亡くした時と、同じだ。

何もできない。何も変えられない。

「私は、何のために医師になったのだ……」

　　　◇

その時だった。

「先生、お客様です」

町長が、私を呼びに来た。

「ハイムダル領から来たと言っています」

「ハイムダル領……？」

隣の領地からの応援だろうか。

私は、町長と共に玄関へ向かった。

　　　◇

そこにいたのは——

「……」

私は、目を疑った。

白衣を着た、小さな少女がいた。

年齢は、十二歳くらいだろうか。銀色の髪を後ろで束ね、紫色の瞳が真剣な光を湛えている。

その佇まいは、子供とは思えないほど落ち着いていた。

傍には、中年の女性と、若い騎士風の男がいた。女性は薬草を詰めた鞄を持ち、男性は剣を帯びている。

「初めまして」

少女が、私に向かって丁寧に頭を下げた。

「リーゼ・フォン・ハイムダルと申します」

　　　◇

「ハイムダル……領主の娘か？」

私は、驚いて聞き返した。

ハイムダル領は、隣の領地だ。なぜ、領主の娘がこんなところに。

「はい。こちらは薬草師のマルタさん」

少女は、落ち着いた声で紹介した。

「そして、兄のエーリヒです。護衛として同行してくれています」

「お初にお目にかかります」

薬草師の女性が、会釈した。年齢は五十代くらいか。経験を積んだ雰囲気がある。

「隣町で疫病が発生したと聞いて、お手伝いに参りました」

「手伝い……？」

私は、困惑した。

「失礼だが、君はまだ子供だ。こんな危険な場所に——」

「私には、医学の知識があります」

少女——リーゼが、私を真っ直ぐに見つめた。

その目には、子供とは思えない深い知性があった。まるで、何十年も生きてきた者のような。

「この疫病の原因と対策について、心当たりがあります」

「心当たり……？」

「はい。お力になれると思います」

その言葉には、確信があった。

　　　◇

「十二歳の天才医師だとか」

町長が、私に耳打ちした。

「噂は聞いています。ハイムダル領で評判の少女だと」

「何人もの患者を救ったとか」

「天才医師……？」

私は、半信半疑だった。

十二歳の子供に、何ができるというのか。

私は40年以上生きてきて、20年以上医学を学んできた。それでも分からないことばかりだ。

十二歳の少女に、この疫病が止められるとは思えなかった。

しかし——

あの目は、嘘をついていない。

何か、普通ではない雰囲気を感じた。

まるで——ゼンメルワイスの著書を読んだ時のような。

真実を知る者の目だ。

　　　◇

「……分かった」

私は、決断した。

今の私には、選択肢がない。

一人では、この疫病を止められない。どんな助けでも、受け入れる必要がある。

「君の話を、聞かせてくれ」

「ありがとうございます」

リーゼが、微笑んだ。

その笑顔は、年相応の少女のものだった。無邪気で、温かい。

しかし、次の瞬間——

「まず、状況を教えてください」

表情が一変した。

「症状は？　発症から死亡までの期間は？」

「発生時期は？　最初の患者はどこに住んでいましたか？」

「水源の状態は？　井戸は何箇所ありますか？」

てきぱきと質問を始める姿は、熟練の医師のようだった。

いや、それ以上だ。

私が思いつかなかった質問を、次々と投げかけている。

「水源の状態……？」

私は、その質問に注目した。

なぜ、この少女は水源のことを聞くのだ。

「はい。この病気は、おそらく汚染された水を通じて広がっています」

リーゼが、説明を始めた。

「原因を特定するには、まず水源を調べる必要があります」

「汚染された水……」

ゼンメルワイスの理論。目に見えない生き物。そして、感染経路。

この少女は——何かを知っている。

　　　◇

私は、この少女に——

希望を見出した。

25年間、一人で戦い続けてきた。

教会の圧力に耐え、保守派の反対を受け、孤独に苦しんできた。

しかし、今——

目の前に、理解者がいるかもしれない。

それはまだ、小さな光だった。

しかし、長い闘いの中で——

初めて感じた、本当の希望だった。

「リーゼ」

私は、少女の名前を呼んだ。

「はい」

「一緒に、この町を救おう」

「はい、先生」

リーゼが、真剣な目で頷いた。

その瞬間、私は確信した。

何かが、変わり始めている。