転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

外伝 マルタ編 三十年の薬草師

第8話 託された場所

別れの日が、やってきた。

マルタ、52歳。リーゼお嬢様が、王都に旅立つ日だった。

　　　◇

数日前、リーゼが私のところに来た。

「マルタさん……実は、王都から正式な招待状が届きまして」

手紙を見せながら、すべてを話してくれた。ヴィルヘルム先生の提案。伯爵様の言葉。エーリヒ様の決意。そして、リーゼ自身の決断。

私は静かに聞いていた。そして——

「やっと、決心がついたのですね」

「……はい」

「リーゼ様、あなたがここ一ヶ月、ずっと悩んでいたことは知っていました」

リーゼの手を握った。三十年以上の経験が刻まれた、私の手。

「行きなさい」

私の声は、穏やかだった。

「王都で、もっと多くのことを学んできてください」

「でも、マルタさん一人では……」

「大丈夫です」

私は懐から手紙を取り出した。

「実は隣町のハインリヒ先生が協力してくれることになったんです。週に一度、こちらに来て診療を手伝ってくれるそうです」

リーゼは安堵の表情を見せた。

「それなら……安心です」

「ええ。だから心配せずに王都へ行ってください」

　　　◇

リーゼの目に、涙が浮かんでいた。

「マルタさん……一緒に来てほしい、って言いたかった」

「…」

「でも、分かってるの。この診療所を、誰かが守らなきゃいけない」

私は頷いた。

「この村の人たちは、まだ私たちを必要としています」

「はい」

「お嬢様が王都で学んでいる間、私がここを守ります」

リーゼが、私を見つめた。

「だから、安心して行ってください。お嬢様の帰る場所は、ちゃんと守っておきます」

「マルタさん……」

リーゼが、私に抱きついてきた。小さな体。でも、その中には前世の記憶を持つ大人の魂が宿っている。

「ありがとう……ありがとう……」

私も、リーゼを抱きしめた。

「こちらこそ」

　　　◇

私は棚から、古い巻物を取り出した。

「これを、持っていってください」

黄ばんだ羊皮紙。古い薬草の知識が、丁寧な文字で記されている。

「これは……」

「私の師匠から受け継いだものです」

私は大切そうに巻物を撫でた。

「三世代にわたって受け継がれてきた、薬草の知識。そして今、あなたに託します。四世代目の継承者として」

リーゼは震える手で巻物を受け取った。

「必ず……必ず、大切にします」

「ええ。そして、いつか戻ってきた時——」

私は微笑んだ。

「もっと多くの知識を加えて、次の世代に受け継いでください」

「はい」

リーゼの紫の瞳から、涙が流れた。

「マルタさんは、私にとって単なる師匠じゃありません」

「…」

「お母さんのような……いえ、かけがえのない友人です」

その言葉に、私も涙が溢れた。

「私も……同じ気持ちです」

私たちはしばらく、抱き合っていた。別れの涙。でも、悲しみだけではない。新しい出発への、希望の涙でもあった。

　　　◇

出発の朝。

屋敷の前に馬車が用意されていた。荷物はすでに積まれている。

「マルタ」

伯爵様が、私に声をかけてくださった。

「リーゼがいない間、診療所を頼む」

「はい。お任せください」

私は深く頭を下げた。

「必ず、この診療所を守ります。お嬢様が帰ってこられる日まで」

伯爵様は満足そうに頷いた。

「信頼している」

　　　◇

リーゼとエーリヒ様が、馬車に乗り込む準備をしていた。

私は、二人の前に立った。

「リーゼ様。エーリヒ様」

「マルタさん」

「どうか、お体に気をつけて」

私の声が、少し震えた。

「王都は、知らない場所です。危険もあるでしょう。でも——」

私はリーゼの目を見つめた。

「あなたなら、大丈夫です。私は、信じています」

リーゼが、私の手を握った。

「マルタさんも、体に気をつけてね」

「はい」

「無理しないで。ちゃんと休んで」

「はい」

リーゼが微笑んだ。その笑顔は、2年前に初めて会った時と同じ——でも、もっと強くなっていた。

「いってきます」

「いってらっしゃいませ」

馬車が動き出した。

私は、馬車が見えなくなるまで手を振り続けた。

　　　◇

馬車が地平線に消えた後も、私はしばらく立ち尽くしていた。

胸の中に、ぽっかりと穴が空いたような気持ち。

2年間、毎日一緒にいた。薬草の手入れをして、患者を診て、夜は星を見ながら話した。

それが、なくなる。

「マルタさん」

振り返ると、村人が立っていた。

「診療所、今日はやってますか？」

「……はい」

私は、背筋を伸ばした。

「もちろんです。いつも通り、開けていますよ」

　　　◇

診療所に戻ると、すべてがいつも通りだった。

薬草の棚。診察台。記録ノート。リーゼと一緒に整えた、この空間。

「さあ、仕事を始めましょう」

私は、エプロンを締め直した。

リーゼがいなくても、私はここにいる。この診療所を守る。村人たちを助ける。

それが、私の役目だから。

　　　◇

午前中、3人の患者が来た。

風邪の子供。腰痛の老人。軽い切り傷の農夫。

いつもの患者たち。いつもの治療。

「マルタさん、リーゼ様は王都に行かれたんですよね」

農夫が聞いた。

「はい。医学院で学ばれます」

「寂しくなりますね」

「……ええ」

私は正直に答えた。

「でも、お嬢様はきっと、もっと立派な医師になって帰ってこられます」

「そうですよね」

農夫は微笑んだ。

「楽しみですね。リーゼ様が帰ってくる日が」

「はい」

私も微笑んだ。

「楽しみです」

　　　◇

午後、ハインリヒ先生が訪ねてきた。

「マルタさん、今日からよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

ハインリヒ先生は、隣町で開業していた医師。リーゼが診療所を始めた頃、「子供に医療をさせるなど危険だ」と批判していた。

でも、リーゼの実力を目の当たりにして、考えを改めてくれた。疫病の時も、一緒に働いてくれた。今では、良き理解者だった。

「リーゼ君は、無事に出発しましたか」

「はい。今朝、馬車で」

「そうですか」

ハインリヒ先生は、診療所を見回した。

「ここは、よく整っていますね」

「リーゼ様と一緒に、整えました」

「素晴らしい」

先生は頷いた。

「週に一度、私が来て診療を手伝います。それ以外の日は、マルタさんにお任せします」

「はい。よろしくお願いします」

私たちは握手をした。

新しいパートナー。リーゼほどではないが、信頼できる人だった。

　　　◇

夜。診療所の片付けを終えて、庭に出た。

星が、美しく輝いている。

「リーゼ様……」

私は、空を見上げた。

「今頃、どこにいらっしゃるのでしょうね」

同じ星を、リーゼも見ているだろうか。馬車の窓から、空を見上げているだろうか。

「お嬢様」

私は、星に向かって呟いた。

「私は、ここで待っています」

「この診療所を、ちゃんと守っています」

「だから、安心して学んできてください」

風が、優しく吹いた。まるで、リーゼが答えてくれているような。

　　　◇

部屋に戻り、机に向かった。

引き出しから、新しいノートを取り出す。

「記録を、つけましょう」

リーゼがいない間の、診療記録。治療した患者。使った薬草。効果と経過。

すべてを、丁寧に記録する。

リーゼが帰ってきた時、見せられるように。「ちゃんとやっていましたよ」と報告できるように。

「今日の患者。3名」

ペンを走らせる。

「1人目。6歳男児。風邪。カモミールとエルダーフラワーの煎じ薬を処方」

「2人目。68歳男性。腰痛。温湿布と——」

記録を書きながら、私は気づいた。

これは、師匠アデラがしていたことと同じだ。

師匠も、毎日記録をつけていた。患者のこと。薬草のこと。すべてを。

そして、その記録を私に継承してくれた。

今度は、私がリーゼに継承する番だ。

　　　◇

ベッドに入り、目を閉じる。

長い一日だった。初めて、リーゼのいない日。

寂しかった。胸が締め付けられるほど。

でも、悲しくはなかった。

なぜだろう、と自分でも不思議だった。

　　　◇

考えてみれば、分かった。

25年前、トーマスと師匠を失った時。あの時は、本当に悲しかった。二度と会えないから。永遠の別れだったから。

でも、リーゼとの別れは違う。

必ず、帰ってくる。成長して、もっと立派になって。その日を、私は待てばいい。

別れではなく——再会への序章なのだ。

　　　◇

リーゼは、遠くに行ったわけではない。心は、ずっと繋がっている。

そして、いつか必ず帰ってくる。

それまで、私はここで待つ。この診療所を守りながら。

　　　◇

翌日から、日常が始まった。

朝、薬草園の手入れ。昼、診療所で患者を診る。夕方、薬草の調合。夜、記録をつける。

リーゼがいた時と、同じ日々。でも、一人。

最初は寂しかった。でも、すぐに慣れた。

私は、30年間薬草師をしてきた。そのうち25年は、一人だった。一人で働くことには、慣れている。

でも、リーゼと過ごした2年間は、特別だった。

あの2年間があったから、今の私がある。

　　　◇

1週間が過ぎた。

リーゼから、最初の手紙が届いた。

「マルタさんへ」

「無事に王都に着きました。医学院は、想像以上に大きな場所です」

「たくさんの本があります。たくさんの学生がいます。みんな、真剣に学んでいます」

「私も、負けないように頑張ります」

「診療所のこと、よろしくお願いします。マルタさんがいてくれるから、安心して学べます」

「また手紙を書きます。体に気をつけてね」

「リーゼ」

私は、手紙を何度も読み返した。

そして、返事を書いた。

「リーゼ様へ」

「お手紙、ありがとうございます。無事に着かれて、安心しました」

「診療所は、順調です。ハインリヒ先生も、よく手伝ってくださっています」

「今週は、12人の患者を診ました。皆さん、リーゼ様のことを心配しています。元気でやっていると伝えておきますね」

「どうか、お体に気をつけて。勉強、頑張ってください」

「いつでも、待っています」

「マルタ」

　　　◇

それから、月に2回ほど、手紙のやり取りが続いた。

リーゼの手紙には、王都での出来事が書かれていた。

医学院の授業のこと。同級生たちのこと。新しく学んだ知識のこと。

時には、困ったことも書かれていた。

「年上の学生たちに、子供扱いされます」

「でも、負けません。実力で認めさせます」

私は、手紙を読みながら微笑んだ。

ああ、リーゼらしい。

そして、返事を書いた。

「お嬢様なら、大丈夫です。私は信じています」

　　　◇

季節が変わった。

春が過ぎ、夏が来て、秋になり、冬が訪れた。

診療所は、変わらず続いていた。

村人たちが来て、治療を受けて、帰っていく。

「マルタさん、ありがとう」

「また来ますね」

「リーゼ様によろしく伝えてね」

みんな、リーゼのことを覚えている。帰ってくる日を、楽しみにしている。

私も、同じだった。

　　　◇

ある冬の夜。

手紙を書き終えて、窓から外を見た。

雪が降っている。静かな、美しい雪。

「師匠」

私は、空に向かって呟いた。

「トーマス」

「見ていますか」

風が、窓を叩いた。

「私は今、とても幸せです」

「リーゼ様という、素晴らしい人に出会えました」

「その人のために、この診療所を守っています」

雪が、優しく降り続けている。

「いつか、リーゼ様が帰ってきます」

「その時、私は胸を張って言えます」

「『ちゃんと守っていましたよ』って」

涙が、頬を伝った。

「だから、見守っていてください」

「私は、最後まで頑張ります」

　　　◇

52歳の冬。

私は、ハイムダル領の診療所にいた。

リーゼが王都で学んでいる間、この場所を守る。それが、私の使命だった。

20歳で薬草師になってから、32年。

たくさんのことがあった。喜びも、悲しみも、絶望も、希望も。

そして今、私は一つの役目を果たしている。

知識を守ること。診療所を守ること。そして、リーゼの帰りを待つこと。

師匠アデラから受け継いだものを、リーゼに託した。

でも、私の仕事は終わっていない。

この診療所を守り続けること。村人たちを助け続けること。

それが、私に残された使命だった。

　　　◇

窓の外を見る。

雪が止み、星が見え始めた。

同じ星を、王都でリーゼも見ているだろうか。

「おやすみなさい、リーゼ様」

私は、星に向かって呟いた。

「明日も、頑張りましょうね」

返事は、もちろん聞こえない。

でも、心は繋がっている。

離れていても、私たちはパートナーだ。

いつか再会する日まで、お互いの場所で頑張ろう。

三十年の薬草師。

その旅は、まだ続く。

（外伝　三十年の薬草師　完）