転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

外伝 マルタ編 三十年の薬草師

第7話 大疫病の記憶

あの日のことは、今でも鮮明に覚えている。

マルタ、52歳。リーゼお嬢様、12歳。隣町で、疫病が発生した年のことだった。

　　　◇

最初に噂を聞いたのは、市場でだった。

「隣町で、病が流行っているらしい」

「高熱と、激しい下痢だと」

「もう、何人も亡くなったって…」

私は、血の気が引いた。

疫病——25年前、私から夫と師匠を奪った、あの恐怖が蘇る。

「マルタ、どうしたの？」

リーゼが、私の顔色の変化に気づいた。

「お嬢様…隣町で、疫病が…」

その言葉を聞いた瞬間、リーゼの目が変わった。紫の瞳に、強い決意の光が宿る。

「行かなきゃ」

「え…？」

「私たちが、行かなきゃ」

　　　◇

その夜、リーゼは伯爵様に直談判した。

「お父様。隣町に行かせてください」

「何を言っているんだ、リーゼ。疫病が流行っている場所に、お前を行かせるわけにはいかない」

「でも、私には知識があります。人を救える知識が」

「危険すぎる。お前まで感染したらどうする」

伯爵様の声は、厳しかった。でも、その目には深い愛情があった。娘を失いたくない——その思いが伝わってきた。

私は、25年前の自分を思い出した。師匠アデラと一緒に、疫病に立ち向かった日々。そして、すべてを失った日。

「お嬢様…本当に、行くおつもりですか」

私は、小さく聞いた。

「もちろん」

リーゼは、迷いなく答えた。

「放っておけない。多くの人が苦しんでいるのに」

その目を見て、私は決心した。

「私も、行きます」

「マルタ…」

「25年前、私は疫病で夫と師匠を失いました」

私の声が震えた。

「でも、今度は違います。お嬢様と一緒なら、きっと——」

リーゼが、私の手を握った。

「一緒に行こう、マルタ」

「はい」

　　　◇

伯爵様は、最終的に許可を出してくれた。ただし、エーリッヒ様を護衛として同行させる条件で。

「必ず、無事に帰ってこい」

「はい、お父様」

伯爵夫人は、涙を流しながら私たちを見送った。

「リーゼ…マルタ…どうか、無事で…」

「大丈夫です、お母様」

リーゼは、優しく微笑んだ。

「私は、負けません」

　　　◇

馬車で半日。隣町に到着した時、私は言葉を失った。

25年前の悪夢が、蘇ったようだった。

通りには、病人があふれている。呻き声。泣き声。死臭。すべてが、あの時と同じだった。

「ひどい…」

エーリッヒ様が、顔を歪めた。

「こんなに多くの人が…」

でも、リーゼは違った。怯むことなく、前に進んだ。

「マルタ、まず患者の隔離から始めるわ」

「隔離…？」

「健康な人と病人を分けるの。感染を広げないために」

私は、驚いた。25年前、私たちはそこまで体系的な対策を取れなかった。ただ、目の前の患者を治療することで精一杯だった。

「それから、手洗いと消毒を徹底させる。水は必ず煮沸してから使う」

リーゼは、次々と指示を出していった。

「脱水を防ぐために、塩と砂糖を溶かした水を飲ませる」

「高熱には、解熱の薬草を」

「排泄物は、離れた場所に埋める」

すべてが、理に適っていた。私の知らない知識——前世の医学が、ここで発揮されている。

　　　◇

町長と会い、リーゼは対策を説明した。

「12歳の子供が、何を言っているんだ」

最初、町長は懐疑的だった。当然だ。12歳の少女が、疫病対策を指揮するなど、普通はあり得ない。

でも、リーゼは諦めなかった。

「私の言う通りにしてください。さもなければ、この町は全滅します」

その目は、真剣だった。子供の目ではない。何百人もの命を背負った、医師の目だった。

町長は、しばらく沈黙した。そして——

「分かった。やってみろ」

　　　◇

それからの日々は、激闘だった。

朝から晩まで、患者の治療。隔離区画の設置。衛生管理の徹底。水源の確保。

私は、リーゼの隣で働き続けた。

「マルタ、この患者は脱水が進んでいるわ。塩水を飲ませて」

「はい」

「こっちの患者は、熱が下がってきた。回復期に入ったわね」

「良かった…」

リーゼの判断は、的確だった。どの患者が危険で、どの患者が回復に向かっているか。一目で見分けていた。

そして、何より驚いたのは——

「感染を防ぐ方法が、ちゃんとあるのよ」

リーゼの対策のおかげで、私たちは感染しなかった。手洗い。消毒。患者との接触の仕方。すべてに、理由があった。

25年前、私は何も知らなかった。ただ必死に働いて、そして夫と師匠を失った。

でも今、リーゼと一緒なら——

「マルタ、大丈夫？」

「はい…大丈夫です」

私は、涙を堪えた。今は、泣いている場合ではない。

　　　◇

1週間が過ぎた。患者の増加が、止まり始めた。

「隔離が効いてきたわ」

リーゼは、記録を見ながら言った。

「新規患者が減っている。あと1週間で、終息できるかもしれない」

私は、安堵した。本当に、終わりが見えてきた。

「お嬢様…すごいです」

「マルタのおかげよ」

「いえ、私は何も…」

「あなたがいなかったら、私一人では無理だった」

リーゼが、私を見た。

「薬草の調合も、患者の看護も、あなたが支えてくれたから」

その言葉に、私は泣きそうになった。

「ありがとうございます、お嬢様…」

　　　◇

そして、3週間後。疫病は、終息した。

死者は30人を超えた。でも、もしリーゼがいなければ、もっと多くの命が失われていただろう。

「本当に、ありがとうございました」

町長が、深く頭を下げた。

「あなた方のおかげで、この町は救われました」

「いえ」

リーゼは、静かに答えた。

「救えなかった命もあります。もっと早く来ていれば…」

「そんなことはありません」

町長は、首を振った。

「あなたは、12歳でこれだけのことをした。奇跡です」

「…」

「この恩は、一生忘れません」

　　　◇

帰りの馬車の中。私は、リーゼに聞いた。

「お嬢様。25年前、私は疫病で夫と師匠を失いました」

「…」

「あの時の私には、何もできませんでした。ただ、目の前の人を治療することしか」

私の声が震えた。

「でも今回は、違いました。お嬢様の知識のおかげで、多くの命が救われました」

「マルタ…」

「ありがとうございます」

私は、涙を流した。

「お嬢様と出会えて、本当に良かった」

リーゼも、目を潤ませていた。

「私こそ、マルタに感謝してる」

「え…？」

「一人じゃ、怖かった。疫病と戦うのは、初めてだったから」

リーゼは、私の手を握った。

「でも、マルタがいてくれたから、頑張れた」

「お嬢様…」

「これからも、一緒にいてね」

「はい」

私は、深く頷いた。

「どこまでも、お供します」

　　　◇

屋敷に帰ると、伯爵様と伯爵夫人が出迎えてくれた。

「よく、無事で帰ってきた」

伯爵様が、リーゼを抱きしめた。

「心配したぞ」

「ごめんなさい、お父様」

「いや、いい。お前は、立派なことをした」

伯爵様の目に、誇らしさがあった。

「マルタも、ご苦労だった」

「いえ、私は…」

「お前がいてくれたから、リーゼは無事だった。感謝する」

私は、深く頭を下げた。

「光栄です」

　　　◇

その夜。私は、一人で星を見ていた。

師匠アデラ。トーマス。

今日、私はようやく、25年前の悲しみを乗り越えられた気がします。

あの時、私は何もできませんでした。ただ、あなたたちが死んでいくのを見ていることしか。

でも今日、私は疫病と戦いました。リーゼお嬢様と一緒に。そして、多くの命を救いました。

あなたたちの分まで、私は生きています。

そして、これからも——

「マルタ」

振り向くと、リーゼが立っていた。

「眠れないの？」

「はい…少し」

「私もよ」

リーゼは、私の隣に座った。

「今日のこと、考えてた」

「…」

「救えた命と、救えなかった命」

リーゼの声が、小さくなった。

「前世でも、同じだった。どんなに頑張っても、救えない人がいる」

「…」

「それでも、諦めちゃいけない」

リーゼが、空を見上げた。

「一人でも多く、救うために」

私は、リーゼの肩を抱いた。

「お嬢様は、十分頑張りました」

「…」

「今日、あなたのおかげで、たくさんの人が生き延びられた」

「マルタ…」

「どうか、自分を責めないでください」

リーゼの目から、涙が流れた。

「ありがとう、マルタ…」

私たちは、しばらく黙って星を見ていた。

この子は、まだ12歳なのだ。前世の記憶があるとはいえ、心は繊細な少女。重荷を、一人で背負わせてはいけない。

私が、支えなければ。

52歳の薬草師として。そして、パートナーとして。

「さあ、そろそろ休みましょう」

「うん…」

私は、リーゼを部屋まで送った。

「おやすみなさい、お嬢様」

「おやすみ、マルタ」

扉が閉まる前、リーゼが振り返った。

「マルタ」

「はい？」

「大好きよ」

その言葉に、私は涙が出そうになった。

「私も、大好きです。お嬢様」

扉が閉まった。

私は、自分の部屋に戻りながら、心の中で誓った。

この子を、守る。支える。そして、一緒に歩いていく。

どこまでも。いつまでも。