転生したら十歳の幼女医師でした～前世の医学知識で異世界医療を改革します～

外伝 マルタ編 三十年の薬草師

第5話 ハイムダル家への奉公

新しい人生が、始まろうとしていた。

マルタ、48歳。ハイムダル辺境伯爵家。そこで、私は運命と出会うことになる。

　　　◇

面接の日。私は、緊張していた。貴族の屋敷で働くなど、農家の娘だった私には想像もできないことだった。

「マルタ様、こちらへどうぞ」

執事が、私を応接室に案内した。そこには、ハイムダル辺境伯爵と辺境伯爵夫人が座っていた。

「初めまして、マルタと申します」

私は、深く頭を下げた。

「村長から、話は聞いています」

伯爵は、穏やかな目をしていた。

「薬草師として、長年村で働いてこられたとか」

「はい。30年近くになります」

「素晴らしい」

伯爵夫人が、微笑んだ。

「実は、我が家には小さな子供たちがおりまして、健康管理ができる方を探していたのです」

「光栄です」

私は、再び頭を下げた。

「では、採用ということで」

伯爵は、立ち上がった。

「よろしくお願いします、マルタ」

「はい。精一杯務めさせていただきます」

こうして、私はハイムダル辺境伯爵家のメイド兼看護助手になった。

　　　◇

初めて屋敷に入った日。その大きさに、圧倒された。

広い廊下。高い天井。美しい調度品。すべてが、私の村の家とは違っていた。

「こちらが、あなたのお部屋です」

先輩メイドが、小さな部屋を案内してくれた。質素だが、清潔な部屋。ベッドと、机と、小さな窓。

「ありがとうございます」

「お仕事は、明日から。今日はゆっくり休んでください」

先輩メイドは、優しく微笑んで去っていった。

私は、一人部屋に残された。窓から、庭が見えた。美しく手入れされた、薬草園。

ああ、薬草が。思わず、近づきたくなった。

　　　◇

翌日。仕事が始まった。

掃除。洗濯。配膳。メイドとしての基本的な仕事は、慣れないことばかりだった。

でも、先輩メイドたちが丁寧に教えてくれた。

「マルタさん、これはこうするんですよ」

「食器は、こう並べます」

「伯爵様のお茶は、この温度で」

覚えることが、たくさんあった。48歳で、新しい仕事を学ぶのは大変だった。でも、頑張らなければ。

　　　◇

夜、一人部屋に戻ると、涙が溢れた。

「私は、何をしているんだろう……」

30年間、薬草師として生きてきた。村では頼りにされていた。でも、ここでは何もできない新人。若いメイドたちに教えてもらう立場。

「この歳で……こんなこと……」

屈辱ではなかった。ただ、不安だった。

自分の居場所がない。30年かけて築いたものが、すべて無意味になったような気がした。

　　　◇

でも、翌朝。

先輩メイドが、笑顔で言ってくれた。

「マルタさん、昨日より上手になってますよ」

「本当ですか……」

「はい。すぐ覚えられますよ、きっと」

その言葉に、少し救われた。

一歩ずつ。それでいい。私は、30年かけて薬草師になった。今度も、少しずつ慣れていけばいい。

　　　◇

3日目。伯爵夫人が、私を呼んだ。

「マルタ、子供たちを紹介します」

応接室には、2人の子供がいた。

「長男のエーリヒです。11歳」

しっかりした顔立ちの少年が、頭を下げた。

「そして、長女のリーゼです。8歳」

次に、小さな少女が前に出た。

銀色の髪。紫の瞳。小さな体。でも、その目は——

何だろう、この感覚。普通の8歳の子供とは、違う。まるで、大人のような深い光があった。

「初めまして、マルタ」

リーゼは、丁寧に頭を下げた。その仕草は、子供らしくない優雅さがあった。

「初めまして、リーゼお嬢様」

私も、頭を下げた。

リーゼは、じっと私を見つめていた。まるで、何かを見透かしているような、不思議な視線だった。

　　　◇

仕事に慣れてきた頃。私は、子供たちの健康管理も任されるようになった。

「エーリヒ様、少し風邪気味ですね」

「はい、少し喉が痛いです」

エーリヒ様は、素直に答えてくれた。でも、リーゼは違った。

「マルタ、私は大丈夫です」

いつも、そう言う。診察を受けるのを嫌がるわけではない。ただ、自分の体調を完璧に把握しているような、そんな雰囲気があった。

不思議な子だ。

　　　◇

ある日。私は、庭の薬草園で作業をしていた。薬草の手入れ。これは、私の得意分野だった。

「マルタ」

背後から、声がした。振り向くと、リーゼが立っていた。

「リーゼお嬢様」

「その薬草、何ですか？」

リーゼは、興味深そうに聞いた。

「これは、カモミールです」

「カモミール…」

「鎮静作用があります。お茶にして飲むと、よく眠れますよ」

「へえ…」

リーゼは、薬草を見つめた。その目は、真剣だった。

「他にも、教えてくれますか？」

「もちろんです」

私は、嬉しくなった。久しぶりに、薬草に興味を持ってくれる人がいた。

「これは、ラベンダー。頭痛に効きます」

「これは、ペパーミント。消化を助けます」

「これは、エキナセア。免疫を高めます」

リーゼは、一つ一つ真剣に聞いていた。そして、驚くべきことに、一度聞いただけですべて覚えているようだった。

「カモミールは鎮静、ラベンダーは頭痛、ペパーミントは消化…」

リーゼが、復唱する。

「…すごいですね、リーゼお嬢様」

「え？」

「一度で、全部覚えられるなんて」

リーゼは、少し困ったような顔をした。

「…普通のことだと思いますけど」

普通…？　8歳で、これが普通…？

私は、改めてこの子の特別さを感じた。

　　　◇

それから、リーゼは時々、私の薬草作業を手伝いに来るようになった。

「マルタ、今日は何をしますか？」

「今日は、薬草を乾燥させます」

「どうやって？」

「風通しの良い場所に吊るして、1週間ほど——」

リーゼは、熱心に聞いて、そして完璧に実行した。手先も、器用だった。薬草を丁寧に束ねて、吊るす。8歳とは思えない、正確さ。

「リーゼお嬢様は、薬草に興味があるのですか？」

ある日、私は聞いた。

リーゼは、少し考えてから答えた。

「…はい。人を救える知識に、興味があります」

「人を、救える…」

「薬草は、病気を治せるんですよね？」

「はい」

「なら、もっと知りたいです」

その目は、真剣だった。8歳の子供の目ではなく、何か強い意志を持った人の目だった。

この子は、本当にただ者ではない。

　　　◇

半年が過ぎた。私は、ハイムダル家での生活に慣れていた。

週に2日、村に戻って診療する。残りの5日は、屋敷で働く。忙しいが、充実していた。

そして、リーゼとの時間が増えていった。薬草の手入れ。調合の手伝い。時には、簡単な治療の見学。

リーゼは、すべてを吸収していった。スポンジのように。いや、それ以上に。一度教えたことは、二度と忘れない。応用も、すぐにできる。

この子は、天才だ。私は、確信していた。

でも、同時に、何か秘密がある。この子には、8歳の子供が持つはずのない何かがある。まるで、大人の魂が子供の体に入っているような。

でも、それは私が口にすることではなかった。

　　　◇

ある日。リーゼが、私に聞いた。

「マルタ。あなたは、どうして薬草師になったんですか？」

私は、少し驚いた。8歳の子供が、そんな質問をするとは。

「…私は、昔弟が病気になったんです」

「弟？」

「はい。15歳の時、高熱を出して——」

私は、静かに語り始めた。

「その時、師匠が薬草で治してくれたんです」

「それで、薬草師に？」

「はい。誰かを救いたいと思って——」

リーゼは、真剣に聞いていた。

「…でも、救えなかった人もいます」

私の声が、震えた。

「私の夫は、疫病で亡くなりました」

「…」

「師匠も、同じ疫病で——」

リーゼは、静かに私の手を握った。小さな、温かい手。

「辛かったんですね」

「…はい」

「でも、マルタは諦めなかった」

「…」

「ずっと、薬草師を続けてきた」

リーゼの紫の瞳が、私を見つめた。

「それは、すごいことです」

その言葉に、私の目から涙が流れた。

「ありがとうございます…リーゼお嬢様…」

リーゼは、優しく微笑んだ。その笑顔は、8歳の少女のものではなく、まるで年長者が後輩を励ますような、不思議な優しさがあった。

　　　◇

1年が過ぎた。リーゼは、9歳になっていた。

そして、驚くべきことに、もう基本的な薬草の知識をすべて覚えていた。50種類以上の薬草の名前。効能。使い方。すべてを。

「リーゼお嬢様…本当にすごいです」

私は、心から感嘆した。

「私が師匠から学ぶのに3年かかったことを、1年でマスターしてしまうなんて」

リーゼは、少し照れたように笑った。

「マルタが、いい先生だからです」

「いえ…」

私は、確信していた。この子こそ、私が30年間待っていた人だ。いや、それ以上の人。この子なら、私の知識を受け継ぐだけではなく、もっと大きなことを成し遂げるだろう。

師匠。トーマス。見ていてください。ようやく、見つけました。この知識を、継承できる人を。

49歳の春。私の心は、30年ぶりに希望で満たされていた。

リーゼ・ハイムダル。9歳の少女。彼女こそが、私の人生の最後の使命。そして、最大の希望だった。