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EP：02

目を覚ました時、目の前に広がっていたのは、見覚えのない天蓋だった。

（……ここは）

身体を起こそうとした瞬間、全身を駆け抜ける激痛に動きを封じられる。

「いっ……」

その痛みが引き金となり、記憶がフラッシュバックのように脳裏へ蘇った。

（そうだ、私……買われて――）

（逃げなきゃ）

痛みに耐えながら無理に上体を起こし、部屋の様子を素早く確認する。

出口は二箇所。窓と扉。

窓の外を覗けば、見知らぬ景色。

ここがどこの国かすら分からない。

下を見れば、高さは3階ほど。

（ここから飛び降りるのは……無理か）

そう判断し、扉に向かう。

動くだけで息が苦しく、全身が軋む。

気づけば、手当てを受けていたらしく、包帯が巻かれていた。

忌まわしい手枷も外されており、体内に魔力を感じる。

これなら、問題なく魔法の使用ができる。

（……よし、逃げられる……！）

扉の前で足を止め、耳を澄ませる。

（……気配は、ない。今なら――）

意を決し、扉に手をかける。

静かに、慎重に開けた。

……まさか。

気配は確かに無かった。

なのに――。

扉の先に、悪魔が立っていた。

黄金の短髪が微かに光を弾く。

紅い瞳、整いすぎた顔立ち、雪のような肌。

種族特有の長い耳と、額に小さく生えた角。

赤いピアスが三本、耳元で揺れていた。

上質な仕立ての服を身に纏うその姿は、誰が見ても「美しい」と言うだろう。

存在を知らなければ、誰もが一目で魅了されてしまう。

そして、その人間を食い物にする。

「……吸血種」

「正解」

思わず洩らした私の言葉に、悪魔は微笑みながら応じた。

ハッとして距離を取り、即座に魔法を詠唱する。

「凍て付け！　メル・コールド！」

――沈黙。

何も起こらない。

（……え？）

「凍て付け！　メル・コールド！」

再度の詠唱も、何も起こらない。

（なぜ！？）

「……勿体ない」

悪魔はそう呟き、面倒そうな足取りで部屋の中に入ってくる。

（何？何が起こってるの？）

選択した魔法が悪い可能性を考え、直ぐに別の魔法を詠唱する。

「貫け！　メル・スピア！」

ゆっくりと近づく悪魔に、変化はない。

やはり、魔法が発動しない。

（魔力はある、詠唱も間違っていないのに……どうして！？）

何が起こってるか理解できない。

その間にも、悪魔は歩みを止めない。

「動きを封じろ！　メル――」

「勿体ないって、言っただろ？」

詠唱が終わる前に、悪魔は背後を取り、私の口を塞いだ。

振り払おうとするが、その力には到底敵わない。

突如、酷い嫌悪感に襲われる。

（……っ……怖い、怖い）

恐怖が、異物感が、一気に心を支配する。

呼吸が乱れ、震えが止まらない。

意識が霞み、感覚すら遠のいていくようで。

強制的に感じさせられる、嫌悪、恐怖、異質――。

「ここで魔法は使えないよ。精霊が立ち入れないからね」

悪魔はそう言うと、私をそっと解放した。

咄嗟に距離をとる。

悪魔から離れれば、異(・)常(・)な(・)感(・)覚(・)は無くなっていく。

全身を倦怠感が包み、冷や汗が背筋をつたった。

（これが……悪魔）

決して抗えない、相容れない。

種(・)族(・)の(・)呪(・)い(・)――。

「屋敷からの脱出も不可能だよ。だから、“大人しくしろ”」

その言葉に、刻印が淡く光った。

それを"命令"として、身体に制限が入る。

（……っく、動けない……！）

悪魔は私の傍まで来て、静かに抱き上げた。

悪魔が近くに来るだけで、ま(・)た(・)、抗えない恐怖心に襲われる。

（……あぁ……う……っ！……怖い、怖い……）

私の気持ちとは裏腹に、悪魔はとても優しく私を抱き上げた。

それから優しく、ベッドに寝かせてくれた。

（……何が起きているの）

悪魔の言動が、理解できなくて、混乱した。

ベッドの傍で、悪魔は椅子に座った。

「まずは身体を治そう。人間はとても脆いからね」

「……目的は何ですか」

身体が"大人しくする"を行使していて、自分の意思で動かない。

話しが出来るだけ、まだ救いか。

「話は、治ってからにしよう」

「……解放してください」

「それは、無理かなぁ」

「……私をどうするつもりですか」

「大丈夫。心配しないで」

（……まともに答える気はないようね）

「……この屋敷には他に誰か？」

「眷族が数名。世話は彼らに任せる。あとで紹介するよ」

「……人間は、私だけですか」

「そう。君以外はいらないからね」

（……いらない？）

吸血種が人間を必要としないはずがない。

例え悪魔とて、食事をしなければ生命の維持が難しいはず。

私以外にも、人間のストックはあるはず……。

つまり、他の食糧は"既に"、という意味だろうか。

「……なぜ、魔法が使えませんか」

「言ったろ？精霊はこの屋敷に入れない」

「……精霊とは？」

「あぁ……。その話は、また今度にしようか」

「……ここからは、出――」

「ねぇ、他にもっと聞くことあるんじゃない？」

「……」

「俺の名前とか、誰が手当てしてくれたか、とか」

「……」

「君の名前、教えてくれる？」

「……」

「まあ、いい。できるだけ命令はしたくないし。そのうちでいい」

「……私を、どうするの」

「言っただろ。何もしないよ。君を傷つけるつもりはない」

（……つまり、生き血を好む偏食種か）

この悪魔の言動に、敵意は感じない。

すぐに殺される事は、恐らくない。

ただ、何かを判断するには、やはり情報が足りない。

「……あなたの名前は？」

「いいね。レオンって呼んで」

「……では、レオン。ここは？」

「俺の屋敷だよ」

「どの国に属してますか？」

「どこにも属していない」

（……まさか、魔王領か。最悪だ）

たとえこの屋敷から出られたとて、生きて帰る事は難しい。

人間が足を踏み入れてはならない領域だ。

……。

（私の墓場はここか……）

諦めた訳ではないが、状況は何一つ良くない。

奴隷契約。魔法封印。身体損傷。敵地の只中。

生きる希望の可能性は、限りなく低い。

「さて、食事にしよう。人間用の食事を用意させた」

悪魔は、用意された皿を私に差し出した。

（……見た目は普通。でも、信用できない）

「今は、食べたくありません」

「あまり我儘言わないで。人間には食事が必要だ」

「……」

「……はぁ、仕方ない。"食え"」

刻印が再び淡く輝き、身体が否応なく動き出す。

「っ……！」

（嫌だ……何が入ってるかも分からないのに！）

必死の抵抗も空しく、自分の手で口元へ運ばれる。

（……っ……くそ！）

命令には、逆らえない。

震えながら口に運ぶ私を、悪魔はずっと見ていた。

何もせず、言わず、ただ、見られていた。

自分の意志とは裏腹に、身体は淡々と栄養を取り込んでいく。

自分の身体なのに、自分の意思で行動できない。

屈辱。絶望。

命令されるたびに、心の抵抗力は削られていく。

（……早く、なんとかしなければ……）

悪魔の目的がなんであれ、早くここから脱出しなければならない。

食事を終えると、急激な眠気に襲われた。

（やっぱり、何か盛られていた……）

抗うこともできず、まぶたが閉じてゆく。

――遠くで、誰かの声が聞こえた気がした。

「……おやすみ」