迫る暗黒
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田風子・・・風晴の母親。民宿を営む。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員。6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆真淵耕平・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。
◆真淵実咲・・・耕平の妻。
◆真淵聖・・・耕平と実咲の長男。農業高校2年。
◆真淵和弥・・・耕平と実咲の次男。
◆北橋勝介・・・フリージャーナリスト。
◆安藤星那・・・朝毎新報・新聞記者。
安西と男子部屋に行くと、部屋は日差しを防ぐためにカーテンが引かれていた。
デスクの上のパソコンの画面がついていて、周囲にはノートやら科学雑誌やら地学の教科書が散らばっている。
安西がパソコンの画面を正火斗と風晴に向けて
「これを見て」
と言った。
図面のようにされた黒竜池と、あちこちに数値が飛び交っている。
「行くよ。見てて」
安西がそう言うので正火斗と風晴はパソコン画面に注目した。安西がキーの一つを押すと、水流を表す絵柄が消え始め数値が一斉に下がりだす。
「…………これって?」
やがて数値は、一桁程のものが幾つか点在しているだけになった。
「水流を断ち切ったか……いや、これは相殺ってことか?」
正火斗が安西に向かって言った。安西はうなずいた。
「桜田先生は水流データを取って、最終的にはこの遺体を上がらせない水流を止めたかったんだと思う。ただ水流を生んでいるのは、あの遺体を引きずり込んでいる箇所だけのせいじゃないんだ。あちこちに小さな抜け道もあって水がまた戻り、それらが複雑に合わさって生じている。
それで、解析しながら計算させたんだ。仮に水流そのものを変化させたとして、相殺しておさまるポイントがないか。それが さっき僕がやったことだよ」
風晴も いくらかは分かってきた。
「桜田先生、そのポイントを見つけたってことだよな? 凄い」
安西が 少し顔を曇らせた。
「それが」
そう言って パソコンの画面に顎で指し示した。
再び風晴と正火斗が画面をのぞくと、数値がまだ上がり出していた。
「また戻るのか、水流は。……確かに 水の流れをどこか留めたとしても、水中ならば結局うねってまた形成されるんだろう」
正火斗が腕を組んで言った。
安西は続けた。
「池を二分にでもして仕切りでも作らないと、今の水流を完全に消すのは無理だと思う。何箇所かのポイントで僕も試してみたけれど、3分くらいで限界だった」
風晴は
「オレ全然分からないけど…………だとしても凄いよな。そう言うことが分かったってだけでも」
と言った。
すると安西は、風晴の肩をポンポンと叩き
「今の言葉、桜田先生が聞いたらきっと喜んでるよ。甥っ子に褒められた!って泣くかも」
と微笑んだ。風晴も笑みを浮かべたつもりだが、泣き笑いのような顔になってない自信は無かった。
正火斗が
「ちょうど良いかもしれない、今。
明日病院に行くメンバーに渡そうと思っていたものがあるんだ」
と部屋の上着かけの下に並んでいるカバンの一つから、白いアルバムを取り出した。
風晴は それが何かすぐに分かった。
「田所高文の家から持ってきたものなんだ。不正な"ハイブリッド卵子"を売り込んでいた当時の人間ばかりが撮影されてる。輪命回病院関係者も」
正火斗は安西に説明して渡した。
「了解。じゃあ、頭に入れていけってことだね」
と安西が受け取りながら言ったので、風晴は驚いていた。
「全員覚えるってことか? 顔を?」
1枚にはどう見ても2、3人──もしくは4、5人が写り込んでいる。それが9ページ、30枚程だ。
何人の顔覚えることになるんだ? コレ? 計算するのも嫌になる。
正火斗はそんな風晴を察してか
「後でテストに出るわけじゃない。覚えられる分を見ておく程度でいいよ」
と言ってくれた。
風晴はため息をついたが、安西と男子部屋の座卓に座った。安西はアルバムを広げる。
座る時、風晴はポケットからスマートフォンを取り出してテーブルに置いた。そして 待ち受け画面で気づいた。
聖からは返信は来ていない。
真淵聖は その頃輪命回病院にいた。
意識の戻らない、呼吸器を付けた母親のベッドの横に。
傍の椅子に座り、すぐそばには母親の顔がある。だがうつむいて それは見ない。
スマートフォンに連絡を受けて、廊下に出ていた真淵が病室に戻ってきた。
「すまない、聖。署からの指示で、明日は駐在の仕事をしろ と。夜洛市が花火大会なんだ。警官達が警備に回されて人手が薄くなるからお願いされた」
真淵は聖の両肩に手を置いて、しっかりと目を見て話した。たとえ、息子が視線を合わせなくても。
「明日はお母さんが目を覚ましても、オレはすぐには行けない。聖も病院には連れて来てやれない。看護婦さんにはそのことを話して、お母さんにも伝わるようにお願いしたから。お母さんのスマートフォンもここに置いていくから。大丈夫だよ」
何が大丈夫か真淵も本当は分からない。それでも、言わなくてはいけない気がした。言葉を発しなくなった息子に。
真淵はわずかに、だが、聖の両肩にかけた手に力を込めた。それで聖は うなずいたが、やはり視線は合わせなかった。
やりきれなさが胸に込み上げて、真淵はその場で息子をかき抱いて泣きたくなった。
────だが留まる。その息子のために。
父親の苦しみをみれば、この子はさらに傷ついてしまう気がした。聖もまた、このどうしようもない哀しみと苦しみと今 戦っている。きっと。
また話してくれるようになるはずだ。
いつか 時がくれば。
だから ただその肩を抱いて、父子は眠る母親のそばにいた。
真淵耕平は心から妻が目覚めることを願っていたが、同時にそれが 恐ろしくもあった。
自分達は家族は、これからどうなってしまうのか。
真淵実咲の病室のあるフロアの非常口を出た先だった。
清掃員の服装の男がスマートフォンで話をしている。
非常階段は なんとか日陰になってはいたが、それでも厳しい暑さだった。
「中にはやく戻りたいから短く頼むぜ」
男は言った。
「…………ああ、もう準備はできてる。今なら手伝いも期待できそうだしな。……大丈夫だ。病室はおさえてるよ。勿論両方とも」
それから何度かうなずいて、男は電話を切った。
「今年こそは花火大会が盛り上がりそうだぜ」
彼のその笑みは 景色を揺らがせるほどの熱波の中でも、凍らせるほどに 冷たかった。
