新たなる来訪者達と
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田風子・・・風晴の母親。民宿を営む。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員だったが、6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の実弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆西岡幸子・・・桜田家の隣人。
◆井原雪枝・・・風子に屋敷を貸す民宿オーナー。
ところが民宿の中に入っても、異変は起きていた。
風晴の母親は すぐにミステリー同好会メンバーと風晴を夕食に通したが、そこは昨夜使った広間ではなく──広めの和室だった。長テーブルには食事が配膳され、座布団が8人分敷いてある。
同好会メンバーはとにかく疲れていてどうでも良かったのだろう。どこということなく座って食べ出した。
経営側の人間である風晴は、こうしなければいけなかった理由にすぐに思い当たった。
「新しいお客さんが入った?」
母はすぐさま うなずいた。
「部屋が空いているか電話が夕方2件あって…………それが両方ともマスコミ関係者みたいなのよ。中年の男の人が1人さっきもう到着したの」
風晴の母──風子の話に、食事していたメンバーの箸が止まった。1番最後に入ってきた孝臣も足を止めた。
「孝臣さん、ごめんなさい。部屋はできるだけ離したところにしたし、お風呂は時間制にしました。でも階段やオープンスペースでは、生徒さん達と顔を合わせてしまうかもしれない」
「大丈夫です。おばさん」
水樹の声が強く響いた。
「マスコミが２社…………面白いじゃない。彼らの集めてるものを、こっちがもらえるチャンスもあるってことだもの」
「水樹ちゃんは、またそういうプラス思考だね。好きだなぁ、オレはそういうの」
桂木が食事を再開しながら言った。
「向こうは私達から奪いにくるわけですよね。かわせるでしょうか? ……プロの方の話術を」
椎名は少し不安なようだ。
「頭を回転させようよ、椎名。僕達の武器だ」
神宮寺は、左手にスプーンを持って白米をお腕から食べている。右手は今日はまだ当然痛いのだ。
孝臣からだいたいの連絡を受けていた風子は、スプーンをつけておいてくれた。
安西は箸を置いて考え込むように言った。
「"2社"ここに来るってところが僕らの利点に働くかもしれない。お互いに競わせるようにでも────できれば」
正火斗は最後言った。
「なるべく2人以上で行動するようにしよう。一対一で詰め寄られれば、不要なことを漏らしてしまう可能性も上がる」
ミステリー同好会メンバー達は部長にうなずいた。
ハァ……と、顧問は大きなため息を漏らした。
「お前らはなぁ、大人を手玉に取ろうとするなよ!」
「はーい!!!」
全員が素晴らしい返事をした。
孝臣は頭を抱えた。
風子はクスクスと笑って
「心強い味方ね」
と言った。
「まあ、オレも西岡のおばさんと対峙するより気が楽かも」
風晴が言うと全員が笑った。
が風子は笑わず、眉間にしわを寄せた。
「実は西岡さん"お客様今年は多いだろうから手伝いにきましょうか"って、さっき言いにきたのよ。"風晴くんも
風子さんもほら、今年は色々大変でしょ"ですって」
風晴は恐れを感じた。ハイエナは巣穴にも入ろうとしていたのだ。
母は顔を上げて続けた。
「大丈夫よ。さっき井原さんに連絡したら、手伝いにふさわしい人を1人明日連れて来て下さるって」
風晴は母の言葉に安堵した。
良かった。井原さんなら、ちゃんとした人を紹介してくれるだろう。
安心した風晴と孝臣も食事の席に向かおうとしたが、風子に
「ちょっと」と
引き留められた。
風晴と孝臣は見合ってから、風子について廊下に出た。
3人だけでの──何か話があるのだ。
母は神妙な顔つきで言った。
「孝臣さんから紹介してもらった弁護士さんから連絡がありました。晴臣さんが風晴に残した生命保険の総額は3億2千万円になるそうです」
ちょっと呆気に取られながらも、なんとか孝臣は
「そうですか…………」
と返した。
風晴は 一気に食欲が無くなった。
翌朝、風晴は異様なほど早起きをしてしまった。母もまだ起きない頃だ。
足音を立てないように廊下を歩き、台所に向かう。
シンクに立って蛇口をひねり、バシャバシャと顔を洗った。冷たい水にいくらかスッキリした気持ちになりタオルを取った。
早く起きたというよりも、ろくに眠れなかった。
絡んだ白骨体のいびつな形と、頭蓋の弾丸の痕。
目を閉じては浮かんできて……黒竜池の伝説と重なってか、それは風晴に手を伸ばして来た。そうして暗い闇に引き込まれそうになって、うなされてすぐ目覚めることを繰り返した。
生命保険の総額が上がったことも、気を昂らせていた。人生で一生かかっても稼げないだろうと思っていたような金額をポン と渡されるなんて、一体誰が想像していただろう。
カタン と音がして、風晴はビクリとした。
音の方を向くと正火斗が立っていた。流石に彼も眠れなかったんだろうか。
「おはよう。新聞は郵便受けかな?」
彼は聞いた。そうか。確かに昨夜のことの記事がどうなっているのか気になる。
「悪い。まだ取ってきてない」
風晴は答えた。
正火斗は
「いや、郵便受けに届いてるかも怪しい時間じゃないか」
と言った。
「東京じゃ世帯が多くて遅いんだろ? でも新聞取る家も減ってんのかな。何にせよ、ここは暗いうちに届く。4時くらいには」
「早いな。じゃあ、入っているかもしれない」
彼が玄関に向かって行くのが分かった。風晴も後を追った。
真夏だが外はまだようやく しらいできた程度の明るさだ。玄関から外に出て、2人は門に取り付けてある木製の郵便受けを見に行った。新聞はやはり届いていて、正火斗が下向きの取り口から引き抜いた。
──ポトリと、1通の茶封筒が落ちた。
（手紙が来てたのか。母さん、取り忘れたのかな）
風晴は何気なく拾い上げた。が、宛名面を見て違和感を感じた。
"桜田風晴様" とだけあって住所や切手もない。
字はパソコンで打ったような活字だ。
そもそも、自分の名前で封書が届くのだってあまりないことだ。せいぜい塾紹介のダイレクトメールくらいなのに。
風晴が凝視していたからか 正火斗が
「どうかした?」と
聞いてきた。
風晴は黙って茶封筒を正火斗の方に向けた。
彼はそれだけで異変を察知したのだろう、一段低い声で
「僕が開けようか?」
と言ってくれた。
風晴は首を振って、自分で封を切った。これくらいで怖気付くのは みっともない。
封筒の中には、一枚の紙が三つ折りになって入っていた。
風晴はそれを取り出す。他には何もない。
風晴が紙を広げ2人はそれを読んだ。
宛名と同じパソコンの書体──
正火斗は険しい目をした。
風晴は目を見張った。
手紙には 大きく一行だけが書かれていた。
"お前の母親は嘘をついている"
ここまでで黒竜池編終了です。読んで頂いてありがとうございました。
少し休んで、次の本編は、正火斗・水樹・安西の関係 と 黒竜池の行方不明者について調べる 総じて 過去編 の予定です。
過去編に入る前に、断章・道を外れし者の叫び というエピソードが多分入ります。
