失くしたものを見つけに
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員だったが、6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の実弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆真淵耕平・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。
◆真淵聖・・・耕平の長男。農業高校2年。
ドボンッ…………!!
ついにチップの付けられた全身タイツ人形は、その黒い水の中に投げ入れられた。
パソコンとタブレットには一気にデータが流入してきて数値化されてゆく。孝臣、ミステリー同好会メンバー、風晴は画面に釘付けになっていた。
聖だけは少し離れた所に立ち、画面ではなく池のほとりに立つ地蔵を見ている。彼には 地蔵にくるかもしれない──おばあさんが重要なのだ。
「これは…………」
やがて正火斗がデータを見つめたまま声を漏らした。
正直、見ていても風晴は全くデータの数値が表すものが分からない。だから素直に
「これってどうなってるんだ?」
と尋ねる。
答えてくれたのは孝臣だった。
「人形は1度中央に引き寄せられて沈んだ。池の真ん中には、表面近くにやはり渦があるんだ。渦に取り込まれれば、普通はただ池の中央で沈んだままのはずだ。そしていつかは人体なら浮かぶ。
だがコイツは水底まで行った人形をはじいた。水底はまた違う水流のうねりなんだ。うねりが まさしく龍のとぐろのように巻いていて、外側に──池の縁側に押しやっている」
孝臣は顎をさすった。
「いやはや大蛇なんかじゃなくて、この池には……まさしく黒い龍のごときうねりが巻いてたってわけだ」
風晴達は画面から目を上げて黒竜池を見やる。その縁取りを視線はつい、なぞってしまう。
(どこに……………………?)
風晴は胸の内で投げかけた。
(どこにいるんだ…………!?)
返事はないと分かっている。
「止まった!!!」
安西がいつもよりかなり大きな声をだした。
数値が黒竜池付近の地図上を示す点になり、写しだされる。
点滅の灯りは地図では黒滝池から はずれた場所で瞬いていた。
「長い間に削られて窪みになったか、もしくは、そこから川への抜け道になってるか────だ」
孝臣が点滅を指差しながら言った。
「ドローン出します。桜田先生」
声は桂木だった。珍しく敬語になっている。
孝臣はうなずいて
「河川調査用のからにしよう。画像は荒くなるがパワーがある」
と指示した。
風晴には安西と神宮寺が手伝いに動くのが分かった。分かったが────自分は 動けない。足が、動かなかった。
水中ドローンは桂木の操作で すぐさま池の中に消えた。
やがてカメラからの映像が送られてくる。
風晴はどうしても見ていたいような今すぐ顔を背けてここから逃げ出したいような矛盾した気持ちにかられていた。だが目が離せない。体が動かない。全身が石になったかのようだった。眼球も視線すらも、動かせない。そのドローンからの水中の映像を──
ふいに手が伸びてきて、タブレットが取り上げられた。
「!」
風晴はそれでも固まっている。両手がタブレットを持つ形のまま宙にあった。
「大丈夫か? すごい汗だぞ」
正火斗の声だった。だが風晴は声の方は見ず、ゆっくりとただ手を下ろした。自分の荒い息の音にやっと気づく。ここまで歩いてきた時よりも、汗が吹き出していた。
「暗いな。黒い水底で何も見えん。……おい、ライトつけてるのか!?」
叔父の、孝臣の怒号がする。すぐ近くなのに 風晴には遠くに感じた。
桂木達はやや離れたところから大きく首を上下した。
風晴はビクリとした。背中に誰か手をあてている。
振り返ると聖がいて、多分、初めて彼と こんなにしっかりと目と目を合わせた。
「大丈夫…………大丈夫……だよ」
聖は小さい声でささやいて、風晴の背中を優しくさすった。
「大丈夫……。見つ……かるよ……」
その声で風晴は力が抜けて、糸が切れた人形のようにしゃがみこんだ。倒れたかと思ってか正火斗が傍に来ていたが、座っただけだと分かると またタブレットに視線を戻す。
河川用の水中ドローンは無事に水と土のサンプルを回収した。
黒竜池には、２台目のドローンが投入されようとしていた。
次のエピソードタイトルが、【失くしたものを見つけるとき】になります！よろしくお願いします！！！
