進む先に待つもの
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員だったが、6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の実弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆真淵耕平・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。
◆真淵実咲・・・耕平の妻。
◆真淵聖・・・耕平と実咲の長男。農業高校2年。
◆真淵和弥・・・耕平と実咲の次男。
黒竜池の ほとりには思わぬ先客がいた。
白いTシャツにジーンズの私服で、夏なのに肌はTシャツと同じくらいに白い。背丈も風晴や桂木達──水樹よりも低くおそらく160センチ弱だろう。髪はまっすぐでやや長めのショートだが、色素が薄いのか色があたると茶色に光った。
彼のことを風晴は知っていた。
クラスメイトの真淵聖だ。
しかし桜田風晴と真淵聖は、同じクラスになったこの4ヶ月程の間に話したことはほぼ無い。
そもそも聖は2年生から入った転校生で
「話すことが苦手で、話しかけられてもうまく答えられない時もあるそうだ。みんな仲良くしてやってくれ」
と初日に先生が意味不明な紹介をした生徒だ。
それでどうやって仲良くなれと言うのか。
だが令和の高校生は察する能力がとても高い。彼らは つたない担任の言葉からでも、聖がいわゆる"コミュ障"タイプなのだと当たりをつけることができた。
大方の予想通り──聖は授業中に姿がなく保健室に行っていることがよくあった。だがクラスメイト達が最も危惧していた実技授業や飼育当番は、彼は休まず参加した。
農業高校の生徒達には実はここが重要だ。これがあやふやだと──グループ分けの段階で数に入れるか入れないか迷ったり、ドタキャンされると残りのメンバーの負担となり、揉め事になったりするのだ。
その点 聖はちゃんと来て仕事を教わり、それをこなそうと努力をしていた。そういうことは会話はなくとも一緒に作業をすれば、なんとなく伝わるものだった。
そして真淵聖は ある一部の生徒からは、少しだけ知られた存在だったのだ──
風晴のように灰畑町に住む人間は、町の駐在所の家族が変わるとすぐに気づく。こういう小さな地域の警察官は特に頼りにされていて、外からどういった人物が来たのか──みんな興味津々なのだ。
聖の父親は2年前から赴任してきている真淵巡査部長だった。
何にせよ その聖は今──風晴の目の前に、黒滝池のすぐそばに佇んでいた。
(それって 駐在所からってことだよな?)
風晴は、少し混乱して自問しながらもクラスメイトを呼んだ。
「真淵…………!」
呼ばれて聖はピクリとし、ゆっくりと振り返った。
そして 風晴とその一団に──ひどく驚いたようだった。
何も言わないが 両手で自らを抱きしめ身を縮める。
「お前、どうやってここまで来たんだよ?」
草木と前方にいた孝臣を越えて、風晴は前に進んだ。
風晴の後ろにいたミステリー同好会メンバー達も後に続く。しかし数歩行ってすぐ風晴は足を止め、片手を挙げた──"止まれ"と言うことだ。
後方には伝わったようで従ってくれた。誰も動かなくなった。
（様子が変だ…………)
灼熱の太陽が木々の間から降り注ぐ日だと言うのに、聖は両手で自身をさすって、まるで寒さに凍えるかのようにしている。
こちらをチラチラと見ては伏せる瞳の中に、風晴は以前田んぼから保護した──翼の折れたカルガモを思い出す。
（警戒してるのかもしれない）
聖との間に距離を取ったまま 風晴は慎重に言葉を選んだ。
「ええっと……オレ、お前と同じクラスなんだけど? わかるか?」
正直、真淵聖に認識されているかがまず自信がない。
聖はまた風晴をチラリと見て、すぐ視線を外した。それでも口が動いた。
「飼葉作り……一緒にやった…………桜田……くん」
「そうそう! アレ、同じ班だったな」
飼葉は牛や馬に与える餌の干し草だ。数種類の草を混ぜる。
聖に知られていると分かって風晴はとりあえずホッとした。
「お前の家からじゃ遠いだろう? どうやってここまで来たんだ?」
まず1番始めに思った疑問を口にする。
聖は今度は喋らなかったが顔を横に向けた。視線の先に マウンテンバイクが折りたたまれていた。
「あ、いいの持ってる」
後ろから桂木の声がしたが風晴は無視した。
次の質問を投げかけようとした──その時、予想外に聖の方が言葉を発した。
「桜田くん、なんで…………ここにいるの?」
風晴は勿論、誰もが何も返せない。
虫の音や鳥の羽音がヤケに大きく響いた。
風晴は背中に、視線の全てが自分に集中しているのを感じた。ミステリー同好会メンバーとその顧問は、風晴の返答を固唾を飲んで見守っているのだ。
「……………………」
聖は返事を待っている。何故かしっかりとそれを感じた。風晴の頭に適当な嘘でごまかすことが浮かんだ────できる。
東京から民宿に来た客を池に案内しに来たと言えば、真淵聖は難なく信じるだろう。こいつは信じる。
ハアッと一つ深呼吸する。そして風晴は聖に答えた。
「オレの……………………………………………………父親が、6年前ここで行方不明になってて……そこの池に沈んでる可能性があるんだ。それを調べにきたとこ」
後ろで幾人かが息を飲んだ音がした。
自分でも馬鹿だと分かってる。だが嘘をつく直前で思いとどまった。やる意味がこいつに対しては無い気がした。それなら、やらない方がいい。
聞いて聖は黒竜池に顔を向けた。それから身体も向けて、池をじいっと見つめている。その姿勢のまま
「それは…………いいよね。……調べた方が」
と呟くように言った。
それから聖は地面に目を落とし、そのまましゃがみ込んでしまった。後はただ地面を見てる。
彼にとっては、ミステリー同好会のメンバーについては全く関心がないのか。もしくは風晴の連れなのだろうと予想し、わざわざ確認まではしないのか。
（変わったヤツだな、やっぱり)
それでも風晴はさっきしようとした質問を今度こそ投げかけた。
「真淵、お前はなんでわざわざここに来たんだ? 黒竜池に」
無視されることも覚悟していたが、聖は風晴の方を向いた。考えているのか少し沈黙があったが────
「お父さんに……帰ってきてほしくて……」
と言った。
「え?」
聞き返すと
「お父さんが探しに来ると…………家に……帰ってこれなくなるから。……今日は、絶対に帰ってきて…………ほしくて」
これには風晴より早くバックヤードが反応した。もう黙っていることに我慢ならなかったのかもしれない。
「待って待って! お父さんを探してるんですか? 今いないってことなんでしょうか?」
「イヤイヤイヤ、まだ存在してるけど ここに来たらヤバイから止めたい系の話じゃないの、これ?」
「お父さんはその……最近悩みがあって黒竜池に行こうとしていた……みたいな感じですか?」
「え? 私はもう……その、その……お父さんはいなくなっちゃったけど、戻ってきてほしいってふうに聞こえたんだけど!?」
ミステリー同好会メンバーがミステリー同好会らしいミスリードでミスして聖に詰め寄ってきたので、風晴は慌てて間に入った。
「こいつの親父さん、駐在所の警察官なんだよ。今朝もパトカーで巡回してるの見たばっかだから、そういうんじゃないと思う」
風晴は聖に振り返った。
「──だろ? 真淵」
聖は少し驚いていたようだったがコクリと うなずいた。
「今日は……」
ここでようやく聖は、たどたどしくも説明を始めた。
今日が弟の誕生日で、父親が必ず時間通りに戻ってくると約束していたこと。でも最近よくお年寄りの捜索を頼まれて遅くなることもあり、そのお年寄りは黒竜池の地蔵の前でいつも発見されること。だから自分がここでお年寄りを待ってすぐ帰らせれば、そもそも父は呼び出されず、弟との約束が守れて、誕生会が無事にできるのではないかと思ったこと。
時間がかかったが正しく理解できた時、そこにいた誰もが思った。
（こいつ 良い奴なんだな）
と。
楽しんで書かせてもらっております。そんなことも伝わっていたら良いのですが。
引き続きよろしくお願いします。
