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今こそ末路へ

ー登場人物紹介ー

◆桜田風晴（さくらだかぜはる）・・・田舎の農業高校2年。

◆桜田風子（さくらだふうこ）・・・風晴の母親。民宿を営む。

◆桜田晴臣（さくらだはるおみ）・・・風晴の父親。市議会議員。

◆桜田孝臣（さくらだたかおみ）・・・晴臣の弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。

◆桜田和臣（さくらだかずおみ）・・・晴臣の弟。桜田建設社長。

◆大道正火斗（だいどうまさひと）・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。

◆大道水樹（だいどうみずき）・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。

◆安西秀一（あんざいしゅういち）・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。

◆桂木慎（かつらぎしん）・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。

◆神宮寺清雅（じんぐうじきよまさ）・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。

◆椎名美鈴（しいなみすず）・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。

◆宝来総司（ほうらいそうじ）・・・正火斗、水樹の実父。元陽邪馬市市長。桜田晴臣が行方不明になる同日に転落死。

◆西岡幸子（にしおかさちこ）・・・桜田家の隣人。

◆井原雪枝（いはらゆきえ）・・・風子に屋敷を貸すオーナー。

◆大河弓子（おおかわゆみこ）・・・夏休みの間の民宿の手伝い人。

◆大山（おおやま）キエ・・・黒竜池によく行く老婆。

◆真淵耕平（まぶちこうへい）・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。

◆真淵実咲（まぶちみさき）・・・耕平の妻。

◆真淵聖（まぶちひじり）・・・耕平と実咲の長男。農業高校2年。

◆真淵和弥（まぶちかずや）・・・耕平と実咲の次男。

◆北橋勝介（きたはししょうすけ）・・・フリージャーナリスト。

◆安藤星那（あんどうせいな）・・・朝毎新報・新聞記者。

◆羽柴真吾（はしばしんご）・・・関光組組員。6年前から消息不明。

◆松下達男（まつしたたつお）・・・関光組組員。羽柴の舎弟。

◆緑川（みどりかわ）まどか・・・羽柴真吾の女。6年前から消息不明。

その日の午後、風晴は黒竜池のほとりに立っていた。ジーンズとTシャツで、紺色のキャップも被っている。

すぐ近くには、あの赤い布をまとうお地蔵様があった。お地蔵様の下には枯れたメマツヨイグサが散らばっている。彼の立っている足元にもそれはあり、風晴は目をやった。

次の瞬間、カサリ　と草を揺らす音がした。

だが、振り返ろうとした時には、既(すで)に遅かった。

バシャン、、、、！！！！！

全てがあっという間だった。

一瞬でそれまでいた世界は歪み、うねり、だんだんとそれすらも遠のいていく。

自分を飲み込み、もがく体にまとわりつき、服に浸透する冷たさは体力を恐ろしい速さで奪っていく。

そして何よりも、、、、

開いた口からは気泡すら出なくなっていく。

飢えた魚のように口をパクパクと必死に動かす。

空気を！空気を！クウキヲ、、、！！！

だがそこには水しかない。

自分の周りには水しかない。息がデキナイ。

水が喉を埋め肺を埋める。肺を超えて肉体の何もかもを潰していく、、

死ぬ！水に落とされて死ぬ！

そうだ、オレは突き落とされたんだ。

オレは背後から押されて、ここに突き落とされた。

クソッ！息ができない、、、死んでしまう！

そして、死体は上がらない、、、

これまでの行方不明者達と同じように！！！

わかっていた。予感はあった。

だけど　どうしようもなかった！

でも、、、、、、、、

一体　ど(・)っ(・)ち(・)な(・)ん(・)だ(・)、、、、、？

黒竜池の中央に流されながら、風晴は1度の浮上に成功した。息継ぎをして地蔵の方を見た時、そこには確かに人の姿があった。

２人、、、、！

それは井原雪枝と桜田風子だった。

（母さん、、、！！！）

絶望感の中で、足を何かにとられるような感覚に襲われた。感覚だけではない。

孝臣の水流解析データを見たから知っている。

黒竜池は落ちた者を中央に流し、引きずりこむ。そして地底で弾かれて、最後には流良川に通じる穴に取り込まれるのだ。

そうなれば、もう戻っては来れない。

必死にもがく。浮上を願って。

だが取り込まれた水中でーーー

誰かが自分の手に触れた気がした。

、、、小さな、、子供のような、、手？

すると、また浮上した。息を吸う。その時、

『風晴！！！』

桜田風子はシューズを脱ぐと、黒竜池に飛び込んだ。

『母さん！？』

風晴が驚いて叫ぶ。

流れの助けと泳ぎの技術があったのだろう、風子は風晴にすぐに追いついた。だが、彼女自身が中央に引きずり込まれそうになる。

『母さん、、、！』

風晴は手を伸ばしたが、風子は自らが中央に陣取り、息子を押し出すと叫んだ。

『行って！行きなさい！私はいいから、、、っ』

言いながら、彼女の頭は水中に沈んだ。

風晴が叫ぶ。

『母さん！！！』

その時、茂みから飛び出して来た北橋勝介の手には、薄いが、長い鉄板の板が持たれていた。彼は場所を定めるかのように水中を見てから、その板を振りかぶって思い切り差し込んだ。

そして、風晴と風子に大声で言う。

『上がれ！！今なら水流が止まるはずだ！！』

泳ぎやすくなって、風晴は母の元へ行こうとした。

だが、浮上した風子は言った。

『大丈夫！私は自分で行けるから。上がりなさい。』

母がしっかり泳げていたので、風晴もうなずいて池の縁へと向かった。

手が土をつかみ、草を握った。両腕に力を込めて体を水から上げるが、服が水を吸って物凄く重い。疲労もあって、渾身(こんしん)を振り絞って転がるように上がった。

それでも、這(は)うように身体を起こして、母親に手を貸した。

母も風晴の手につかまり、共に力を込めて身体を陸にのせる。

2人はハァハァと肩で息をついた。

視界の端に、北橋が走って来ているのは分かっていた。

が、彼は今脚を止めて微動だにしていない。

どうして？

反対側を振り返って、風晴もその理由が分かった。

自分と母親には銃口が向けられていた。

井原雪枝が拳銃を構えて、そこに立っていた。