スパークスアワー

5. カレーと大人

☆

「らっしゃっせー」

「一人です」

「お好きな席にどうぞー」

「……」

「お冷でーす」

「あの、注文いいですか？」

「了解です」

「この、熱カレーっていうのお願いします」

「熱カレー一つですね。かしこまりましたー」

「あと、ナシゴレン一つでお願いします」

「了解です。ご注文は以上でしょうか？」

「はい」

「了解でーす。熱カレー一つにナシゴレン一つですねー。しばらくお待ちくださーい」

　店内に響く緩い敬語。元気さはあまりないが、サクサクと受け答えをして素早く注文を承っていた。

「店長、熱カレーにナシゴレンです」

「おうよ。任せな。すぐ用意するぜ！」

「うっす」

　店長に注文を伝え、一人ほっと息を吐く店員。名前を朝崎火花と言う。つまり俺。

「……」

　何故俺がカレー屋でアルバイトをしているのか。それは今より二週間前に遡る。

　――二週間前。

　夏の終わりのボランティアより時は過ぎ、秋も深まる十月下旬のこと。いつものようにカボス部へ赴いた俺を、紫衣さんはニコニコと素敵笑顔で待っていた。

「火花君！　ボランティアです！　カレー屋さんでアルバイトしましょう！」

　そして俺は、カレー屋でボランティアと言う名のバイトをすることになった。

　――現在

　別に思い返すほどのことでもなかった。紫衣さんからの説明は少なく、拒否権もなく。気の良い店長とバイト仲間に受け入れられ、俺は一端のアルバイターになった。

　勤務時間は学校の部活と同じなので、早くて十六時開始、遅くて二十時終業。その間紫衣さんはずっと店内に居座っているため、ちゃんとカウンセリングは続いている。カボス部としては問題ないのだろう。……問題ないのか？

「おう火花。今日も晩飯、食ってくだろ？　先に準備しとくぜ？」

「ありがたくもらいますけど、昨日みたいにワサビカレーとかやめてくださいよ。マジで」

「ガハハ！　味は悪くなかっただろ？　味は」

「それは……まあ」

「ハハハハ！　くくく、楽しみにしておけって。オメェなら気にいるはずだぜ」

　平日夕飯時の客入りは上々。個人店であまり大きくないので、席はテーブル二つにカウンター七席しかない。満席ではないが、いつも数人の客がいるくらいには繁盛している店だった。

　我が物顔でテーブル席を占領する紫衣さんは、不思議なことに誰からも咎められることがなかった。俺は学校からこのカレー屋に金が払われているのではと疑っている。

　疑問はさておき、そこそこに忙しく働いていればすぐ退勤時刻となった。

　先輩のバイトは午前中から昼過ぎまでメインと、休日メインの二人なのであまり会うことはない。

「店長さん。私の分もくださいね！」

「お、おうよっ。任せな……！」

　紫衣さんがテーブルから声を掛ける。

　店内はカウンターキッチンのように席から厨房が見えているので、会話もしやすい。

　露骨に照れて「へへっ」とか言っている店長は、別に紫衣さんに惚れているわけではない。ありとあらゆる"大人の女性"と相対するとこうなる超初心少年のような純粋オジサンなのだ。

「店長。そろそろ紫衣さんに慣れたらどうですか？　あの人割と子供っぽいですよ」

「ばっかろお前……美人だろうが！」

「……店長って顔と体しか見てないですよね」

「声も聞いてるぜ？」

「……そっすね」

　ひどい大人だ。内面は見ないのか、内面は。

「おう火花。待たせたな。今日はジンジャーカレーだぜ」

「どうも」

「ミシェラさんも、どうぞ！　是非感想を教えてくだせえ！！」

「うふふ、はいっ」

　バイト用のエプロンと帽子を外し、紫衣さんの前に座る。

「お疲れ様です。火花君」

「はぁ。お疲れ様です。紫衣さんは今日もいっぱい食べましたね……」

「ふふー、美味しいものはいくらでも食べられちゃいますね！」

「太らないといいですね」

「ふふん、私、太らない体質なのでっ」

「……ならいいんじゃないっすか」

　多くの女性を敵に回す、とかそんなありがちな発言はやめておいた。「いただきます」と口にしカレーを食べる。

「……うまいな」

　ワサビカレーより断然うまい。店長に味の報告をし、食事を進めながら紫衣さんと話をする。

「で。このボランティアいつまで続けるんですか？」

「そうですねぇー……」

　髪を耳にかけて上品にカレーを頬張り、「美味しいですねー！」とニッコリしている。可愛いと綺麗を両立させている器用な美人だ。

「火花君。二週間経ちましたけど、色々わかったことあるんじゃないですか？」

「それは」

　わかったこと。カボス部であることを念頭に置いての話か。

「……後でいいですか？」

「ふふ。もちろんです」

　店内では話しにくいので、と伝えたら柔らかく微笑まれた。この人は全部わかっているらしい。そりゃそうか。だから"ボランティア"で、"カウンセリング"なんだ。なんとなく少しだけ、俺がアルバイトをさせられている意味がわかった気がする。このバイトもれっきとしたボランティアだ。無論、カボス部としての。

「……店長。俺もナシゴレン欲しいです」

「あん？　オメェ、金払うならいいぜ」

「うふふっ、店長さん。私もお代わりいただきたいです！」

「お、おう！　ハハハ！　ミシェラさんにゃサービスするぜ！！　たくさん頼んでもらってるからよぉ！」

「やたっ。ふふー、ありがとうございますっ」

「落差がひど過ぎる……」

　悲しいな。これが男子高校生と美人のカウンセラーに対する扱いの差か。けど俺が店長でもたぶん同じことするから何も言えねえや。

　何はともあれ、食事を終え、バイトを終え、紫衣さんと二人カレー屋を後にした。

　既に日は落ち、街はすっかり夜の色。暗幕の天上には幾らか欠けた楕円の月。満月はもうそろそろといったところ。

　秋と言えば月見。そんなイメージがあるのは何故だろう。

「夏は蒸し暑く、冬は肌寒い。観月には秋の季節が適しているのですよ。月の出も夏と比べて早いですからね」

「普通に読心しないでもらえます？」

「うふふ、月を見上げてぼんやりしていたら、聞かなくてもわかりますよ」

「……そっすね」

　ちょっと恥ずかしいか。仕草がガキっぽかったかもしれない。

　月光照らす夜道を並んで歩く。コツコツと、小さな足音二つ分。……頃合いか。

「……店長、離婚するらしいです」

「そうですか」

「奥さんのこと、大好きらしいです」

「素敵ですね」

「奥さんも、店長のこと大好きらしいです」

「両想いですね」

「でも、離婚するらしいです」

「そうなんですね」

「どうしようもない、らしいです」

「そうですか」

「知ってましたね」

「はい」

　立ち止まる。

　一歩、二歩先で止まり振り返った紫衣さんは、いつも通りの微笑みを浮かべていた。月明かりの影響か、僅かに紫混じりの赤茶色の瞳が淡い紫一色に染まって見えた。

　瞬きですぐいつもの色に戻る。気のせいだったようだ。頭を振り、話を続ける。

「知ってたのなら、どうして俺を連れてきたんですか」

「ボランティアですから」

「そうじゃなくて。……さすがに気づきます。なんで俺を、別れに引き合わせようとするんですか」

「バレちゃいましたか」

　てへりと頬に手を当てている。あざといのか上品なのかわからない人だ。そんなことより。

「真面目に聞いてくださいよ。俺はっ」

「はーいお口チャックですよー」

「む……」

　気づいたら目の前にいた紫衣さんに口を塞がれる。柔い手のひらがしっかりと唇を包み、一切動かせなくなってしまった。

　紫衣さんは優しい顔で……ひどく優し過ぎる大人の顔で俺を見つめる。

「……」

　ずるい人だ。なんでそんな顔をする。どうしてあんたが、下手したら泣きそうな、儚く消えてしまいそうな顔をするんだよ。……そんなの、何も言えないじゃないか。

「ごめんなさい、火花君。でもこれはあなたに必要なことなんです。私はあなたの何ですか？」

　そっと手が外される。この問いかけは、いったい何度目だろうか。答えは決まっている。

「カウンセラーだろ……」

「正解です。火花君のカウンセラーです」

「……これも、治療のためって言うのかよ」

「はい」

「俺を別れに引き合わせるのがかよ」

「はい」

「どうして俺を……」

　ずきりと頭が痛む。ひどいノイズだ。視界が霞む。

「火花君」

　頭痛の隙間を縫うように声が届く。そっと、頭に感触があった。

「火花君、私を見て」

　次第に痛みが薄れていく。

　別離を嫌う自分の心がわからなくて、謎のトラウマに振り回される自分が情けなくて。無理やりに溜め息を飲み込み、ゆるゆると顔を上げる。

　淡い紫色の瞳が俺を見つめていた。

「私を信じてください」

「……」

「この経験が未来のあなたの力になる――なんて言葉は無駄ですね。私たちは今を生きていますから」

「……あぁ」

「なので火花君」

「……なんだよ」

　ニッコリと、子供のような笑みを浮かべて紫衣さんは告げる。

「私と、デートしませんか？」