スパークスアワー

10. モド

☆

「――これが、この世界の真実です」

「…………そう、か」

　聞いた。全部聞いた。衝撃の事実！　急展開！　ありえない現実！　そんな言葉が浮かぶ。適当に振り払い天井を見上げる。

「せ、先輩？　大丈夫ですか？」

「……まあ」

　まあ、なんだろう。

「……ままならねえな、って」

「そう、ですね。……はい」

　俺はアンドロイドじゃなかった。でも、似たようなものだった。紫衣さんの「同じ」という言葉の意味がわかった。あの人がそう言うのも無理はない。こりゃ……確かに同じだ。

「……悪い。少し出てくる」

「先輩……わかりました」

「――火花」

「……あぁ。モド、悪かったな。俺のこと想って言わないでいてくれたんだろ？　ありがとな」

「私も連れて行ってくださイ」

「……いや一人になりてえって」

「連れて行くのがあなたの仕事でス」

「……」

「拒否権はありませんヨ」

　強い眼差しだった。指の背で頬を撫でる。

　こいつも俺のことを想って、なのだろう。「カボス部が好き」と、そう言っていた。なら……しょうがねえか。

「はぁ……わかったよ。しょうがねえご主人様だな、ほんと」

「はイ。報酬は私の体でス」

「言い方！！」

「……二人とも、なんだかとっても仲良しさん、なんですね」

　なんとも言えない顔の陽ノ崎に見送られ、モドを背負い外に行く。

　プレハブ校舎を出て、ここではないどこかへ。

　テニスコートの横を通り、プールの柵を見ながら歩き、生徒が育てる畑の縁を進み、新校舎の前を横切る。

　気づけば、校内随一の巨木の下へ辿り着いていた。大きな、とても大きな一本の木。

　夏の日の、二人で歩いた時間。覚えている。鮮明に思い出せる。蝉の声、照りつける太陽。ころころと変わる紫衣さんの表情。

『火花君も、長生きして歳を重ねたらきっとこんな立派になるんですね』

　あの人は、どんな気持ちであんな台詞を言っていたのだろう。

　自分が歳を重ねることがないとわかって、俺が歳を重ねられないとわかって。全部理解したうえで、言っていた。

　だから紫衣さんはよく、"今"と口にしていた。今さらわかって、どうしようもなくほろ苦くなる。

　まだ何も知らなかった頃の自分が恨めしく、羨ましい。

「火花。思い出しましたカ？」

「あぁ。それなりにな」

　おかしな感傷から引き戻される。いつまでも立ち止まっているな、ということなのだろう。優しく厳しいアンドロイドだ。

「そうですカ。ならばやはリ、あとは火花の気持ち次第ですネ」

　何を、と聞こうとして、ぐりぐりと肩に顎を押し付けられて痛んだ。降ろせのサインだ。仕方なく巨木を背にして腰を下ろす。

　シートも何もなかったので、俺の上にモドを座らせる形だ。

「ん、相変わらず座り心地が微妙な椅子でス」

「嫌なら地面に座れよ」

「馬鹿ですカ？」

「……はいはい」

　頭で胸を圧迫してくるので文句はやめた。手の置き場はモドのお腹である。このアンドロイド、毒舌な割に寂しがりでスキンシップ好きなのだ。こうして優しくハグしてあげると、露骨に体の力を抜いてリラックスする。

「それデ。火花、記憶の整理をしておきましょウ」

「あいよ」

　冬の寒さから身を守るように、ぎゅっとモドを抱く。いつもとは逆だ。肩はポジションが微妙だったので、頭に顎を置かせてもらった。

「無礼ですネ」

「今くらい許してくれ」

「別にいつでも構いませんヨ」

「……お前、なんか俺への好感度高くね？」

「紫衣と同じですからネ」

「……そうだったのか」

　紫衣さんは俺のためのカウンセラー。俺のあらゆる情報を知っている。モドもまた、役は違えど立場は同じ。俺の全部を知っていた。

「……ありがとな」

「どういたしましテ」

　目を閉じて泣くのを我慢する。熱い感情の波を、冬の寒さが紛らわせてくれる気がした。

「俺の名前は朝崎火花。普通の高校二年生」

「漫画の導入みたいな言い方はやめてくださイ」

「……俺は朝崎火花、高校二年生」

「名前は言わなくていいでス」

「どうしろと！」

「うるさいでス。頭に響きまス」

「ごめん」

　本当にこのアンドロイド俺のこと好きなのか？　傷心中の男に厳しくないか。

「厳しくありませン。愛情でス」

「お前、まさか読心まで使えるのかよ……」

「はイ」

「だから時折先読みしてたのか……！」

「気づくのが遅いでス」

「……オーケー。ちゃんと話すよ」

「最初からそうしてくださイ」

　心優しく厳しいアンドロイドに、ぽつぽつと話していく。

「俺の両親は離婚予定だった。……別に、嫌い合ってたわけじゃない。逆に言えば好き合ってたわけでもないんだけど。"嫌いじゃないけど、もう愛せない"。そう言ってた。理由は知らねえ。本人じゃねえからな」

「火花ハ、止めようとしたのですネ」

「ああ。何度も説得して、無駄だって悟って、どうにもならない現実がしんどくて……ままならねえなぁ、なんて黄昏れる余裕もなかったよ」

「そうですカ。それで病院送りにされたのですネ」

「展開がはえーよ。いやまあ間違ってねえけど……。電車でさ。掏りを見たんだ」

　女の子から財布を奪う現場。手際は鮮やかだった。ただ俺が見ていた。そして俺はむしゃくしゃしていた。それがあの掏り屋にとっての不運だった。

「誰でも良かったんだろうな。ストレスの捌け口が欲しかった。文句を言える相手が、もやもやをぶつけられる相手であれば誰でも良かったんだ」

「そして正義感に酔い強盗犯を咎メ、殴られ殴り返シ、病院送りになったト」

「言い方よ」

「事実でス」

「……そうなんだけど」

　なんだかなぁと思う。顎でぐりぐりすると「痛いでス」と抗議してきた。ついでに「慰謝料でス。頭を摩ってくださイ」などと要求してくる。

　可愛い願いには軽く笑って応えてやる。「７０点」とか言う高いのか低いのかわからない点数に頬が緩む。

「病院送り自体は……まあいいんだよ。スッキリしたし」

「不良少年ですネ」

「まあな。でも、そこからが悪かった」

　呼吸をする。肺に溜めた空気を飲み下し、モドの体温に集中する。息苦しさは少しだけ薄れた。

「病院で、母さんと父さんが事故で死んだって聞いた」

「はイ」

「意味わからなかったよ」

「はイ」

「よくわかんねえまま、葬式だ遺産だ色々あって……気づけばこの世界だ。夢遊病に近いらしいな」

「正確には起眠時夢行症です」

「へえ。なんでもいいけど、珍しいんだろ？」

「はイ。起床時も睡眠時モ、常に夢の中に居るような状態でス。まともに行動できない人も居れバ、火花のように日常生活を熟せる人も居まス」

「熟せるだけで、送れてはいないんだろ」

「はイ。現に、病院暮らしでの記憶はありませんよネ？」

「ああ」

　病院暮らしの記憶なんて俺にはない。この、作り物の世界に入った理由、治療の説明やら何やらを受けた記憶だけはある。これはなんでなのだろう。

「それはあなたがあなたである所以でス」

「……そうか」

　俺が俺である理由。紫衣さんに「同じ」と言われた所以。作り物の世界に見合った、作り物の俺。それなら納得できる。

「……モド」

「はイ」

「母さんと父さんが死んだって、今ならなんとなく理解できるんだ」

「そうですカ」

「涙が出ないのは……たぶん、本当はもっと前にわかってたからなんだ。葬式とか、家で一人になった時とかさ」

「そうかもしれませんネ」

「……大参さんの気持ちが、ほんの少しだけわかったよ」

　モドは何も言わないでくれた。

　想いは残る。何もないように思えても、確かにそこには積み上げた想いがあった。自分を形作る、記憶と感情の欠片たち。

　目を伏せ心の海に沈む。しばらくそのまま。波が落ち着くまで、言葉なく、静かに……。

「……火花。浸るのは構いませんが、眠らないでくださイ」

「……悪い。話、続けるか」

「はイ」

　心の疲れと、モドの体温の心地良さと、冬の冷たい空気が今の俺にちょうど良かった。眠気を散らし思考を引き戻す。

「これで記憶の整理は終わりか……」

「はイ。では火花、紫衣をどうするのでス」

「もうちょっとこう、話の余韻とか持たせてくれよ……」

「時間は有限ですヨ」

　感傷に浸りたいのに、その時間さえ与えてくれない。いや充分浸ってたけど……ただまあ、モドの言葉の意味も今なら理解できるから……何も言えない。そう、時間は有限だった。とはいえ。

「……どうしようか。あの人、全部わかってたんだよな。俺が同じだってことも、思い出作っても意味ないってことも」

「はイ」

「だから無知でガキな俺の台詞で悲しくなって泣いた……泣かせちまった」

「はイ」

「……大人でも、やっぱり結構感情的になるもんなんだな」

　ボランティアで会ってきた人たちは、皆大人だった。

　別れを知り、受け入れ、悲しみながらも前に進むことを選んだ人たち。俺のように死別を受け入れきれず、記憶を消して逃げたりする人はいなかった。人は皆、大小問わず現実の苦しみを抱えて生きているというのに……。ままならない世界を、泣いて笑って生きているすごい人たちだ。

　紫衣さんもまた、そんな大人の一人だと思っていた。美人だし、俺の先生でカウンセラーでお姉さんだし。でもさっきの姿は……不安に揺れて逃げる姿は、俺と同じ子供に見えた。

「？　紫衣は子供ですガ」

「……は？」

「紫衣は子供でス」

「いや大人だろ。美人だし」

「そう作られたからでス」

「んな馬鹿な……」

「火花も似たようなものでしょウ？」

「そうだけど、そうじゃねえだろ」

「あなたには現実と言う名の過去がありまス。では紫衣ハ？」

「……何もない、か」

「はイ。無から過去は作り出せませんヨ。できるのは知識の授与だけでス」

「……子供？」

「はイ」

「紫衣さんが？」

「はイ」

「…………いくつだ」

「最新のミシェラですかラ、三歳でス」

「………………子供じゃねえか」

「だからそう言っているではないですカ」

　それ以上モドの声は聞こえなかった。

　ガツンと頭を殴られたような気分だった。

　紫衣さんが子供。まだ生まれて三年の、幼い子供。

　作られた存在だから知識はある。俺の人生をざっくり追体験しているから、朝崎火花という人間を誰より理解できる。共感できる。でも、本物は知らない。食べ物も、景色も、感情も。何も、何一つ知らない。

　時折ひどく子供っぽいところを見せていたのは、性格でもなんでもない。ただただ単純に、本当に幼かったから。それだけのこと。

「……」

　言葉が出なかった。

　『お姉さんですからね』とか『カウンセラーです！』とか『先生ですよ？』とか。全部正しくて本当ではあったけれど、あの人は、あの人は……。

「……何が、大人だよ。ずっとずっと、俺よりずっと子供じゃねえか」

「泣いても構いませんガ、私の頭を濡らさないでくださイ」

「……ハンカチくれ」

「どうゾ」

「……小せえ」

「文句は受け付けませン」

「……ありがと」

「どういたしましテ」

　少しだけ泣いた。紫衣さんを思って、頑張ってお姉さんに成ろうとしていた紫衣さんを想って、少しだけ。

「……なぁ、モド」

「はイ」

　銀のアンドロイドを抱きしめ、冷たい温もりに感謝して、冬の空気を浴びながら思う。

「俺、馬鹿だ」

「知っていまス」

「紫衣さんのこと好きだ」

「でしょうネ」

「俺の全部わかってくれて、認めてくれて、記憶取り戻してくれて」

「はイ」

「自分も手探りなの隠してさ。時間制限付きだって、死ぬってわかってるのに今を楽しんで生きてたんだ」

「はイ」

「ずっと"今"って言ってたの、俺知ってるんだよ。あの人の話、ちゃんと聞いてたから」

「そうですカ」

「紫衣さんさ。俺より頭良いだろ？」

「そうですネ。馬鹿ですガ」

「綺麗で、可愛くて、大人っぽくて、お姉さんだよな」

「はイ。私の方が可愛いですガ」

「モドも可愛いけどジャンルが違うだろ……。紫衣さんはさ、美人なお姉さんなのにすげえ子供っぽいんだ」

「そうですネ。火花より子供ですかラ」

「ああ……。本当はガキの俺より子供だった。消えるの嫌で怖いだろうに、俺のことばっか考えて大事にして……。ちゃんとカウンセラーしてくれてたんだよ」

「はイ。紫衣は火花が大好きですかラ」

　大好き、大好きか。馬鹿な人だ。俺もだけど、紫衣さんだって大馬鹿だ。我慢なんてするなよ。最初からもっと我儘言ってくれれば……無理か。トラウマしかない俺に、そんなこと言えねえか。俺の全部、知ってるんだもんな。

「ままならねえな」

「はイ」

「それでも」

　ままならなくても。現実は変わらなくても、やっぱり。

「俺、紫衣さんが好きだよ」

　言葉にすると想いが深まる。

　結果が見えた恋だとしても、最後に絶対の別離が訪れると知っていても、それでも俺は紫衣さんが好きだった。大人でお姉さんで、どうしようもないほど子供な紫衣さんが好きだ。

「でハ、どうするのですカ？」

　平坦な疑問に、軽く笑って答える。

「――皆に聞いてみようと思う」

　今度は俺が、最高の別れ方を聞く番だ。