夢に落ちるまで

名

がらんとしたその部屋の外からは、子供の笑い声が聞こえていた。それもひとりふたりではない。多人数のものだ。

故郷ではとんと耳にしたことのない、無邪気な音に、苑はしばし意識を奪われる。

耳慣れない言葉、景色、匂い──。

ここまで揃えば、流石に理解しないではいられなかった。

どうやら自分は異国に流れついてしまったらしいことに。

嘆息を堪えて、目の前の女に視線を戻す。

女は、変わらず気落ちした様子で苑の顎や首筋を拭っている。

出された粥は美味かった。

塩気が強い気もしたが、蕩けた卵との相性がよく、また貰えるのだろうかと思うくらいには気に入った。

しかし自分は食事の作法で、女の気分を害してしまったらしい。

もしもこの女が〝次〟の主人に当たるのなら、このままにしておくのはまずいだろう。

苑はどうにか女の機嫌を取れないかと考えた。

言葉の通じないのが痛手だった。

（ひとまずは様子見だ……）

苑は思い、女の気の済むに任せ、身体を拭わせ続けた。こそばゆいが不快とは思わなかった。

「ーーーー」

苑の顔や手を綺麗にし、満足したのか。女はまた理解のできない言葉を発すると、苑の手をとり、席を立たせた。

次に連れて行かれたのは、苑が寝ていたその部屋だった。

「ーー、ーーー」

中にいた男が振り返る。

さっきもいた、茶髪の男だ。

手振りで寝台に座るようにと指示される。

苑は大人しく腰掛ける。

相手は成人男性だ。逆らって手を挙げられでもしたらたまらない。せっかく生き延びることが出来たのだ。なるべく賢く立ち回らなければと思った。

男は、鏡台の前に置かれていた木椅子を片手で持ち上げ移動させると、自分はそこに腰を下ろした。苑と真向かいになる。

真似をしろと言っているのか、男が正面で大きく口を開けたので、苑も口を開けた。男はひとつ頷くと、苑の顔に手を当て、中を覗き込んできた。

女はそばに立ったまま、傍観を決め込んでいる。

男はそれから、苑の目の下を押したり、首筋に手を這わせてきた。

くすぐったいが、痛みはない。

腹を見せるようにとまた手振りで指示され、上衣の裾を持ち上げる。脇に触れられた瞬間、反射的に身体が強張った。

そこにはまだ、アンディックらに遊ばれた痕が残っていた。

「……ーーー」

女が何か呟き、男が渋い顔を上げた。

──……こいつらもあの女と同じ嗜好でないとは限らない。

苑は従順を装いながら、警戒を忘れはしなかった。

と、男に何か言われた女が、苑の隣に腰掛けてきた。

寝台が柔く揺らぎ、遠慮がちに手を伸ばされる──おそらく、上衣を脱がせようというのだろう──女の細い指が、薄汚れた首元の留め具を探った。が、服の作りが違うからか、なかなか外せず、苦戦する。

仕方なく苑が自ら外してやると、女は感心したように目を瞬かせた。

異国の服が珍しいのか。

女の視線を感じつつ、苑はそのまま服を脱ぎ、素肌を晒した。

男は痣に触れないよう、けれどしっかりと苑の身体に触れ出す。と、その眼差しが背中に移ったところで、ぴたりと動きを止めた。

「ーーーーー」

男が見ていたのは、アンディックに付けられた『印』だった。

女もそれを確認するように指示されたのだろう。回り込むようにして苑の背を見た女が、息を呑むのがわかった。

苑はその印を直接見たことはないが、よほど醜い傷になっているのだろうか。

心配になり、そうだここには鏡があったのだとそちらを見やる。

身体を捻り、自分の生白い背を確認する。

そこには。

刺青のように濃い黒星の焼印が、くっきりと刻みつけられていた。

「私ミーリア。オマエの名は？　年齢は？　どこから来た？」

──茶髪の男の〝観察〟が終わったあと、入れ替わるようにして入ってきたのは小柄な女だった。

名をミーリアと言うらしい。

縮れ気味の赤い髪をおさげにし、両肩から垂らしている。

歳は金髪の女よりいくらか上に見えた。

「はよ言え。私忙しい」

男が座っていた木椅子に腰掛けたミーリアは、矢継ぎ早に質問を投げてきた。

言葉がわかることには安堵したが、その無遠慮な態度は心地よくなくて、苑は渋々、口を開いた。

「……苑。歳は多分、十かそこらだ。了（リョウ）国からきた、船が嵐に遭って」

「了のどこよ」

「……柳条（リュウジョウ）だ。って言って、おまえわかるのか？」

「なんとなくね。私、了国の言葉いっぱい勉強した。留学経験もあるよ」

早口に言った女は、今度は突っ立っていた茶髪の男と金髪の女に母国語で話し出した。

おそらく、苑の言葉を変換しているのだろう。

金髪の女はミーリアの話を聞きながら、熱心に何度も頷いてた。

そうしてふと苑を向くと、恐る恐ると言った様子で、話しかけてくる。

「…………え……ん？」

「…………」

名を呼ばれた。

苑はぎこちなく肯首する。

と、女は両手を胸の前で握り合わせ、これ以上はないんじゃないかと言うくらい破顔した。

「────えん、えん」

それから先があるわけでもないだろうに、繰り返し名を呼ばれる。

何がそんなに女の心を動かしたのか、苑には少しもわからない。

だが、女に名前が伝わったのは良かった、と思った。

意思疎通の一歩を踏み出せた。

それから苑は、ミーリア伝いにここにいた経緯を説明された。

「オマエ、海辺で倒れてたのよ。それをこのコが見つけた。手枷と足枷は痛そうだったから外したって。大変だったらしいぞ」

「だろうな」

鉄を外すのが容易なはずがない。

「ええと。で、ここは街にひとつしかない孤児院よ。孤児院、わかるか？」

「馬鹿にしてるのか」

「そう怒るな。確認よ。オマエ、ここでしばらく暮らしていいて。良かったな」

（……孤児院）

だから子供の声がそこかしこからしていたのか。

納得し、苑は日が傾きかけた窓の外に目を向けた。まだ、あの騒がしい笑い声は聞こえている。

この国も、夕暮れは祖国とおなじ色をしていた。

燃えるような赤が、薄青の空に混じっていく。

「じゃあ、私はそろそろ帰るよ。達者でな」

ミーリアの滞在時間は、正味いくらもなかった。壁に掛けられた時計は、ものの数分しか動いていない。

「ーーー」

立ち上がったミーリアが何事か言い、金髪の女に手を差し出していた。女は手にしていた財布から数枚の紙幣を取り出し、ミーリアに手渡す。

「……金を取るのか」

思わず呟いた苑に、ミーリアが振り向く。

「当たり前よ。私の知識、努力、慈善事業するためじゃない。生きるため。タダ働き絶対いやね」

「守銭奴」

「はっ。難しい言葉知ってるのね、クソガキ」

苑には金髪の女が払った対価が、安いのか高いのはわからなかった。ただ知識が金になるのは確かだと思った。

ミーリアが見透かしたように口端を上げてくる。

「オマエ、このコの名前知りたくないか？」

「…………」

「出世払いでもいいよ」

「いい」

言葉くらい、どうとでもなる。

実際目の前の女だって、了国の言葉を会得しているのだから。

苑はミーリアから金髪の女に目線を移した。

「自分で聞く」

それくらい、やってのけなければ。この先、生き延びて復讐を果たすことは叶わないとわかっていた。