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抑制するための血を

　いつでもその店を出れる準備をしていると、厳しい顔をしたジスランが戻ってきた。

「もう追手が追いついてきたようです。リチャード様の姿がありました。すぐにここを出ましょう」

　それを聞いて、ルーセルは無事なのかと不安を抱くとともに、直ちに店を後にしていた。

「リチャード兄さんが自らここまで来たのか……」

　どうしてそこまでして……

　雑踏の中を歩いていた。

　人混みに紛れて、国を出るつもりだった。

　考え事はしていたとしても、僕も、もちろんジスランも警戒はしていた。

　なのに、

「ぇ、エミールさまっ……」

　ついて来ていたはずのアリアの上擦った声に、振り向くと、人混みの中で、目立たないように、リチャード兄さんが、アリアに細身の短剣を突き付けているところだった。

「アリアを殺されたくなければ、大人しくついてこい」

　リチャード兄さんは、静かな声でそれを告げると、アリアを引き摺るように連れて行った。

　それは本当に一瞬の出来事だった。

　ヒトをかき分けながら、慌てて追いかける。

　焦る思いしかなく、ただただリチャード兄さんの背中を追いかけるだけだ。

　アリアに危害を加えられたら……

「エミール様、危険です」

　そんな僕の腕をジスランが引く。

「だが、アリアが」

　ジスランの腕を振り解き、静止を振り切って、さらに追いかけていた。

　兄さんが向かった先は、郊外にいくつかある処刑場だった。

　周りに、人はいない。

　兄さんの護衛騎士は、置いて来たのか？

　もしくは、魔族の影響でここに来れなかった？

「リチャード兄さん、僕はこの国から出て行くから、お願いです、これ以上、僕の大切な人達を傷つけないでください」

　そこで立ち止まった兄さんに訴えるけど、

「……皇族の血が必要なんだ。魔王が大地からマナを吸う代わりに、皇族の血が必要だ。私の目的を達成するまでは、まだ、この世界を滅ぼすわけにはいかない」

　光を宿していない兄さんの瞳に見つめられと、冷たい手で直に心臓を鷲掴みにされた気分になる。

「貴方の目的が達成できれば、世界はどうなってもいいと仰るのですか……？」

「エミール。お前の血が、魔王への最上級の餌になる。近親相姦で生まれた、お前の濃い血がな」

　僕の話は聞こえてないかのように、兄さんは自分の要求しか言わない。

「にいさ……」

「エミール様、こちらへ!!」

　いつの間にか騎乗したジスランが、刑場に向けて何かを投げ、直後に一瞬で閃光が弾け、目が眩んだ。

　瞬きをしていると、ジスランは僕の首元を掴み、馬上へと引き摺り上げる。

　そのまま刑場を後にしようとする彼が信じられなくて、

「待ってくれ、ジスラン。アリアが!!」

「アレも覚悟の上です」

「戻って。兄さんは1人しかいない」

「上を見てください」

　上空に視線をやると、いくつかの黒い影が見えた。

　鳥ではない。

　そして、纏わりつくように、黒い小さな何かが僕達の周りを飛び回る。

　それに戦慄を覚えるけど、

「ジスラン!!兄さん、やめてください!!アリアを傷付けないで!!」

　離れていく兄さんに必死になって叫んだ。

　でも、無情にも兄さんは、短剣の切っ先をアリアの胸に────

「兄さん!!アリアー!!」

　そこから飛び降りようと、馬上で暴れた。

「ジスラン、戻ってくれ、ジス……」

　僕の記憶があるのは、ここまでだった。

　首元へ衝撃を受けて意識を失った僕は、覚悟も何もかもが中途半端で、アリアを助けることも、ジスランの決断を拒むことも、リチャード兄さんを止める事も、結局できなかったんだ。