聖女を婚約破棄し、追放したその国は連合軍に蹂躙された

第二章

始まりは帝国で

「───様」

「エミール様、起きてください」

　その声に眠りから引き起こされる。

　寝起きの頭は、信頼を寄せる相手の聞き馴染みのある声を認識したから、少しだけ気を緩めてしまっていた。

「父からの命令で貴方をお迎えにあがりました。リチャード様が動きました。すぐに、皇宮を出る支度を」

　はっきりと頭が覚醒する前に、その相手から言葉が続けられていた。

　そこで、一気に目が覚める。

「兄さんが……」

　僕を起こしてくれたのは、専属護衛騎士のジスランだった。

　伯爵家の嫡男で第三騎士団に所属しているが、今は勤務時間外のはずだ。

「詳しくはまだ情報収集の最中ですが、リチャード様が第一騎士団を引き連れて王族の居住区へ入っていきました」

「そうか……」

「ここは離れているとは言え、いつ巻き込まれるか分かりません。ひとまず私の家へ」

「分かった」

　ジスランに促され、取るものもとりあえず急いで着替えて部屋の外に出た。

　黒い外套を頭から被り、闇に紛れる。

　妙に静まり返った回廊を走って、皇宮の外を目指していた。

　ここは多くの皇族が居る区画とはまた別の離れた皇宮になるから、全容は把握できない。

　耳をすませば、遠くで人の騒ぎ立てる声が聞こえる気がしたけど、やはり何かを把握する事は難しかった。

　本来いるはずの衛兵や騎士がいないくらいで……

　思えば、それがすでに異常な事ではあった。

「この数日は、第一騎士団が夜間警護の担当だったよね」

「はい。なので、この時を狙っていたのでしょう」

「これも前から計画していた事なのか……」

　兄さん……

　やはり、こうなってしまったか……

　リチャード兄さんは、第二皇子。

　存在自体を今まで否定されていた僕と違い、リチャード兄さんの母親は公爵家出身の皇妃だ。

　それでも皇位継承権は第三位。

　でも兄さんの直接の目的は皇位ではないはず。

　兄さんを動かしているのは、皇帝に対する憎悪……

　恐らくその命を奪い、そして他の皇族の命も絶ち、兄さんが皇帝に就く。

　皇帝の愚行を含めて、ここまででも、もう十分国が乱れる出来事だ。

　問題は、そこから先だ。

　この先、成そうとされること。

　兄さんの最側近のジルベールさんも危惧していた事は、さらなる禁術を使うつもりではないかと。

　それを成すためにどれだけの犠牲が出るのか。

「エミール様、大丈夫ですか？間もなく伯爵家の屋敷が見えてきます」

　走りながら長い事考え事をしていたから、心配したジスランに声をかけられていた。

「ごめん、大丈夫だよ。ちょっとリチャード兄さんの事を考えていたんだ」

「お気持ちは察することしかできませんが、私は最後までエミール様のお側でお仕えしますので」

「ありがとう……」

　ジスランの後ろをひた走り、煌々と明かりの燈る伯爵家に無事に辿り着く。

　ここはまだ静かなものだったけど、扉の前で不安げに立っていた子が僕の姿を認めると、すぐに声をかけてくれた。

「エミール様、ご無事ですか？お怪我はありませんか？」

「ありがとうアリア。待っててくれたんだね。ジスランが連れ出してくれたから、ここまでは何もなかったよ」

　伯爵家の次女のアリアは、僕と同じ歳の乳姉弟であり、共に育った幼なじみだ。

　生まれてすぐに母から引き離された僕は、伯爵家に預けられて、ここで彼女達の両親に10歳になるまで育ててもらった。

　皇宮暮らしの4年よりも、ここで過ごした時間の方が長い。

　僕にとっては幸せな時を過ごさせてもらった。

「お体が冷えてしまっています。すぐに温かいものを用意しますね」

　アリアが僕の手に触れて握ってくれたから、その温かい体温が伝わってきた。

　正直、ホッとした。

　でも今はこの手に甘えている時じゃない。

「もう夜中だから、気を遣わなくていいよ。僕は平気だから。それよりも、ラウファー伯はいるかな？」

「はい。今は騎士団から情報を集めている最中です」

　アリアとジスランの家は、帝国の第三騎士団を預かる家だ。

「私は父の元へ行って詳しい話を聞いてきますが、エミール様はどうされますか？」

「僕も行くよ。リチャード兄さんの事が気がかりだ。アリアはゆっくりできないだろうけど休んでて」

「はい……」

　表情を曇らせたままの彼女からは、弱々しい声で返事が返ってきた。

　屋敷の中に入るとアリアとは別れて、ジスランと共に屋敷の当主の元へ向かった。

　そこは、慌ただしい声が飛び交っていた。

「ラウファー団長！」

　その中心にいる人物に声をかけると、顔を上げてこちらを向いた。

　鋭い眼光が、僕を見て少しだけ和らぐ。

「殿下、ご無事でしたか……」

「ジスランを遣わせてくれてありがとう。おかげで命拾いした。それで、今はどんな状況だ？」

「リチャード様が第一騎士団を動かして、皇帝陛下をその手にかけました」

　第一騎士団は、リチャード兄さんの母君の生家であり、マクミラン公爵家預かりだ。

　そして側近のジルベールさんも、第一騎士団所属だ。

「皇帝陛下だけではありません。皇太子様や、他の皇子に加えて、皇女様まで。ご自分以外の皇族を皆殺しにするつもりです」

「ジョージまでもなのか？」

　末弟皇子のジョージはまだ6歳だった。

　ラウファー団長は無言で頷く。

「エミール様を差しだせと言われれば、お守りすることが叶わないかもしれません。その前に、どうかジスランと国を脱出してください」

「でも、それで、この第三騎士団は大丈夫なのか？おそらく、兄さんは魔物をも従えて……」

「私共は何とかします。今は、貴方まで失うわけにはいきません。身を隠し、機を窺い、そして、この国を救ってください。リチャード様の凶行は、必ずこの国を滅ぼします」

「……分かった」

　悩むまでもない。

　ここにいては、騎士団にも伯爵家にも迷惑になる。

「身の回りの世話をするために、どうかアリアもお連れください」

「だが……いいのか？」

「はい。あの子も喜ぶことでしょう」

「報告します。団長、ここも囲まれているようです」

　外を警戒していた騎士から報告がはいる。

　第一騎士団が、もうこちらにも来たのか。

　想定よりも、早過ぎる。

「もう皇宮を掌握したのだろうか？」

「いや、まだ偵察の段階だと思われます。急ぎましょう、エミール様」

　ジスランは団長と僕を脱出させる段取りを相談している。

　どれだけの人が、僕の為に動いてくれているのか。

　自分の行動に、後悔しかない……

　僕は、

　生かされるべきではなかったのに。