聖女を婚約破棄し、追放したその国は連合軍に蹂躙された

第一章

そこにいたのは

　私が来た方向に立っていた足音の持ち主は、少し年下の男の子でした。

　人間の男の子に見えたのですが、薄暗い中よくよく見ると、白猫の獣人のようです。

　フワフワの髪に埋もれるようにピンとした白い猫耳があり、つい目で動きを追ってしまう、くるくると動く尻尾がついている以外は、人間と変わらない子です。

　古びた衣服を身にまとい、裸足でいるその姿は今までどんな生活を送ってきたのか、初対面にもかかわらず心配になります。

　薄暗い中でも目立つ真っ白い髪に、やけにはっきりと見えるつり目がちの真紅の瞳を持ち、驚いた様子で私を見つめていました。

　赤の色は魔の物を表すと言われていますが、彼からはその禍々しさは感じとれません。

　多くの種族が存在する獣人の中には、彼のように赤の色を持つ種族もいるのかもしれませんが、その容姿ゆえに迫害されていた可能性もあります。

　だから、こんな所に一人でいるのでしょうか……？

「君は……なぜ、ここに？」

　あり得ないと言うような含みに、私の方こそ、本来ならこんなところに人がいるものではないのかもしれません。

　もしくは、勝手に彼の敷地に土足で踏み入ったのかもしれなくて、縄張りを荒らしたととられる可能性もあります。

「あの、私は、ウォーウルフに追いかけられて、気付いたら、ここにいて」

　敵対行動をとられては困ると、慌てて説明しようと口を開きましたが、そもそもどこまでをどんな風に伝えていいのか困りました。

「勝手にここに来てしまってごめんなさい。貴方はここに住んでいる方ですか？」

「いや、責めているわけじゃなくて、ウォーウルフに……？怪我はしなかった？」

「いえ、上手く逃げることができて、大丈夫でした」

　私の返答にホッとした顔を見せてくれたので、男の子はどうやら悪い人ではなさそうです。

「私はセレーナです」

「俺はレイ……事情があってここに一時的にいただけだけど、セレーナは一人でここへ？」

「友達が……ここで、何かを私に知らせたかったみたいで」

「友達……」

　レイは、キョロキョロと周りを見渡していました。

　他に人がいるのか、探しているような仕草です。

「人は、いないのです……上手く説明できなくて、ごめんなさい。最初にいた場所はここの外なので……」

　これでは私が不審人物のようです。

「俺も、自分の事を上手く説明できないのは同じだから、気にしないで。セレーナが良ければ、俺が外まで付き添うけど。この周りの状況も調べたいし」

「レイもここが何処かはわからないのですか？」

「……意識のない間に置き去りにされていたようだ」

「何か、犯罪に巻き込まれたということですか!?」

「分からない。そうかもしれないし、単純に口減らしの為かもしれないし」

　捨てられたということでしょうか。

　そんな場合ではないのはわかっていても、ますますレイの事が心配になります。

　信用できる相手かと言うと、自分の人を見る目にちょっと自信がないですが、なによりも私自身も一人なのが不安で、年下と思われるレイを一人にもしておけず、結局一緒に洞窟の外へ出る事にしました。

　警戒を怠ってはいけませんが、でもやっぱりレイが悪人には見えません。

　とりあえずは信用するとして、薄暗い洞窟から、陽の射す明るい外に出ると、眩しくて目を閉じてしまいました。

　ほんの短時間であっても暗いところに慣れた目には、光が突き刺さるようです。

　それはレイも同じようでした。

「森……どこの森だろうか……」

　レイは、手をかざして目元に影を作りながら、辺りを見回しています。

　ウォーウルフは何処かへ行ってくれたようで、先程はそんな余裕もなかったので改めて周りを見てみると、濃厚な樹々の匂いに包まれて、どこかの深い森なのは分かりました。

　特徴的な景色は見当たりません。

　鳥の囀りが聞こえるので、大型の魔物が近くにいたりとかはないようです。

　そして、葉の隙間から差し込む光を見る限りは、まだ朝と言える時間のようでした。

「少し、歩いてみてもいいですか？」

　レイもこの辺りは見覚えがない様子なので、とりあえずは先程の妖精の道の出口へ行こうと思い、最初に案内してくれた場所を探していました。

「見覚えのあるものはありますか？」

「いや……植物の種類を見る限りは、バードル大陸かもしれないけど、景色に見覚えはないようだ」

「レイは、バードル大陸出身なのですか？」

　確か、バードル大陸には獣人の国があったはずです。

　でもそれだと、アルタウス王国からは随分と遠く離れた場所に来てしまいました。

「俺は……」

　せっかく何かを教えてくれようとしていたのに、

「ひぇっ」

　その話の途中で、変な声を上げて跳び上がってしまいました。　

　突然、布越しでも分かるひんやりとした感触の物に襲われていて、

「わ、あ、す、スライム？やっ……どうしよう……」

　半透明のゼリー状の物体が私の足に絡みついて、内股を這い上がってくる感触に背中がぞわぞわとして、身動きが取れなくなって、すっかり身を強張らせて、プルプルと震えていました。

「セレーナ、落ち着いて。スライムは声に反応して、ますます動きが活発になる。借りるよ」

　レイは私の腰から剣を抜くと、一突きでスライムの核を破壊して絶命させます。

「ごめんなさい、スライムくらいで騒いでしまって」

　全くと言っていいほど魔物に遭遇した事がないので、たかがスライムと言えど、未知のもので、ミドルイース周辺にいた大抵の魔物は、竜人族の気配を感じると近付いてきませんので、あまり目にする機会もありませんでした。

　こんな事では魔王の封印などできそうもありません。

　落ち着いたレイの対応に、助けられました。

「魔物への対処は経験すれば慣れるものだから、まずは慌てないで。セレーナが無理をして剣を振り回す必要はないから、最初は落ち着いて行動できるように癖をつけていこう」

「はい……何だか、レイの方が年上みたいですね。助けてくれて、ありがとうございます」

　明らかに私の方が年上に見えるのに、情けない限りです。

　それで、先程の話の続きをしようとした所で今度は茂みがガサガサと揺れ、警戒する中、剣を持つレイが私の前に立ちます。

　その茂みに注目していると、

「おーい、お前達、大丈夫か？」

　姿を現したのは、二人組の中年の男性でした。