ビビりの役立たずだと追放された少年、規格外かつ万能の回避盾となる。～外れスキル【逃げ足】に加えて必中の神弓を手にした結果、いつの間にか無自覚な最強となっていた件について～

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「何度言えば分かるんだ！　このビビりの役立たず！！」

「そ、そんなこと言ったって……！」

　――とあるクエストの終了後、夕刻の街中で。

　ボクはパーティーリーダーのアネスから、詰問を受けていた。

　その原因というのは、クエスト中に発動したボクのスキルにあって……。

「し、仕方ないんだ！　発動したら、勝手に――」

「発動したら『勝手に逃げてしまう』なんて、馬鹿じゃないのか！？　しかも、その時だけ誰よりも足が速くなりやがって！　陽動にすら使えねぇじゃねぇか！！」

「うっ……！？」

　そうだった。

　ボクの持っているスキル【逃げ足】は、致命的なまでに非戦闘向き。それが発動してしまえば、誰もボクには追いつくことができなくなる。

　そこだけを切り抜けば、とても有用なスキルに聞こえるだろう。

　しかし、問題はアネスの言う通り『勝手に逃げてしまう』ことであった。

「ボクの意思とは無関係なんだ。信じてくれ……！」

　敵を目の前にして、囮になろうとスキルを使う。そこまではいい。

　だが、それをするとスタコラサッサ。ダンジョンの外まで、一気に駆け抜けてしまうのだった。そうなっては、まともな陽動など不可能。

　そのためボクの固有スキルは、陰で『ハズレ』だと囁かれていた。

「うるせぇ！　お前の意思が関係あろうとなかろうと、知ったことか！！」

「うわ……！？」

　必死に許しを請うが、アネスの怒りは限界を超えていたらしい。

　強く握りしめた拳を振り上げて、そして――。

「…………っ！！」

　ボクはとっさに、その拳を見つめてスキルを発動した。

　すると、

「リッド、てめぇ！！　――俺からも逃げようってのか！！」

　彼の拳は、見事なまでに空を切る。

　ボクの身体は意識より先に動き出しており、アネスの手が届かない位置にあった。当然ながら彼は激昂し、腰元から剣を引き抜く。

　このままでは殺されてしまう。

　そう思ったボクは、次にアネスを見つめてスキルを発動するのだった。

「てめぇ！？　お前なんか、もう要らねぇ！！　――追放だァ！！」

　身体が感情よりも先に動く。

　背中にアネスの宣告を受けながら、ボクは誰よりも速く駆けたのだった。

◆

　――そんなリッドの様子を眺める人物がいた。

「いまの動き、そしてスキルは……？」

　赤く長い髪に、切れ長の眼差し。

　背中に大剣を背負った細身の男性は、しばしの思案の後にアネスへ声をかけた。

「やあ、そこのキミ。少しだけ良いかな？」

「あぁ……？　なんだ。このあたりじゃ見ねぇ顔だな」

「ちょっとばかり流浪の身でね。それよりも先ほどの少年のことだが、追放という言葉が本当なら、私が引き取っても構わないだろうか」

「は……あの役立たずを？」

　そして、アネスに向かってそう告げる。

　元リーダーは訝しげに眉をひそめて相手を見たが、すぐに鼻で笑った。そして、肩をすくめてこう答えるのだ。

「なんだよ、物好きだな。勝手にしやがれ」

「あぁ、そうか。ありがとう」

　しかし、赤髪の大剣使いは意に介した様子もなく。

　短くそう口にすると、その場を後にした。

「なんだ、アイツ。それにしても、あの顔はどこかで……？」

　一人残されたアネスは首を傾げる。

　だが、そんな彼に明確な答えがもたらされることはなかった。

◆

「はぁ……きっとまた、クビだよなぁ……」

　ボクは街の公園で一人、長椅子に腰かけてそう呟いた。

　日も沈み切りそうな時刻になっている。先ほどまで遊んでいた子供たちもいなくなり、活気あふれる喧騒は消え去っていた。

　その中で、先ほどの一件を思い出してため息をつく。

　そして自身に宿った能力について考え、憂鬱な気持ちになるのだった。

「どうして、ボクはこんな……？」

　逃げるしか能のない役立たず。

　その他にこれといった取柄もなく、穀潰しだと罵られてきた。

　だけどボクにはお金が必要で、必死になって稼ぎを作らなければいけない。冒険者稼業は危険が多い代わりに、実入りが大きいので期待していたのだけど……。

「……くそっ…………！」

　不甲斐なさに思わず悪態を吐いた。

　頭を抱えながら、それでも必死に次の手段を考える。

　こうなったら冒険者は諦めて、いっそ地道にどこかの店で働くしか……。

「やあ、少し良いかな？」

「え……？」

　そう、考えていた時だった。

　一人の男性剣士が、ボクに声をかけてきたのは。

「誰、ですか……？」

　この街では、まず見たことのない人物だった。

　背丈はボクよりも一回り大きいが、全体的には細身な印象を受ける。そんな赤髪の彼は呆気に取られるこちらを余所に、こう続けるのだった。

「キミにはまだ、冒険者を続ける意思があるかな？」――と。

　男性の言葉に思わず首を傾げてしまう。

　そんなこちらに対して、その人――アイロスは、こう告げるのだった。

「是非、キミのことをスカウトしたい。――リッドくん」

　信じられないそれに、ボクはしばし返事をすることができず。

　ただ、沈黙だけがその場に流れるのだった。

◆

　――翌日、ダンジョン中層部にて。

「……あの、アイロス。こんな深くまで潜って、大丈夫なんですか？」

「あぁ、気にしなくても大丈夫。私は腕に、それなりの自信を持っているからね」

「そ、そうですか……」

　ボクとアイロスは、即席のパーティーを作ってダンジョンへ向かった。

　しかし『二人だけ』という少数にもかかわらず、アイロスは気にした様子もなく進んでいく。結果的にたどり着いたのは、推奨ランクA以上の魔境だった。

　ここにはドラゴンやデイモンなど、強力な魔物が蔓延っている。

　普通なら、もっと大人数で挑むべき場所だ。

「……本当に、大丈夫なのかな」

　それだというのに、今日のパートナーは気にした様子もなかった。

　何度も確認したのに、大丈夫、としか答えない。

　それに加えて――。

「この弓、本当に貰っていいのかな……？」

　ボクは彼からダンジョン前で一つの武器を渡されていた。

　なにやら、細かい意匠の施された弓だ。触れてみると妙に手に馴染み、ピンと張った弦が美しいと感じさせられる。

　素人目に見ても分かった。

　この弓は、とても価値があるものに違いない。

「なぁ、リッドくん。少しだけ良いかな」

「え？　は、はい！」

　そう考えて生唾を呑んでいると。

　アイロスが数歩先で立ち止まって、こう訊いてきた。

「キミのスキルは、なんだい？」――と。

　それを耳にして、ボクは思わず口を噤んでしまう。

　しかし、ここはハッキリと答えるべきだ。そう思って正直に伝えた。

「【逃げ足】、です……」

「ふむ、それはまた珍しいね。きっと、世界でキミだけのスキルだ」

「あ、あはは……そう、ですね。どう考えても、役立たずですけど……」

　すると、アイロスは興味深そうにそう言う。

　その反応にボクは自嘲気味に笑って、頬を掻きながら答えた。いかに世界で唯一のユニークスキルだといっても、使い道がなければ意味がないのだから。

　しかし、そんなこちらとは対照的に。アイロスはしばし考えてから、ボクの手にした弓を見てこう続けるのだった。

「そんなことはない。どのようなスキルも使い方次第で化けるだろうさ。例えばキミが、その弓を持って戦えば――ね？」

「え……？」

　それを受けて、ボクは改めて弓に視線を落とす。

「その弓は【必中の神弓】と呼ばれていてね。狙いを定めれば、どのような状況でも標的へと矢を放つことができるんだ」

「そ、そんな凄いものなんですか……！？」

　すると、アイロスは目玉が飛び出るような情報を口にするのだ。

　良いものだと思っていたが、まさかそこまでとは思いもしない。ボクがついつい大声を出してしまうと、彼は口元に人差し指を当てながらそれを諫めた。

　忘れかけていたが、今はダンジョンの中だ。

　下手に大きな音をたてれば、魔物との不要な戦闘が発生する。

「で、でも……！　どうして、そんな弓をボクに！？」

　喉まで出かかった声量を必死に絞って。

　しかし必死に、ボクはアイロスにそう訴えた。すると、

「少しばかり、試したいことがあってね。耳を貸してほしい」

「え、えぇ……？」

　彼は悪戯っぽく微笑むと、ボクにこう耳打ちする。

「これは、キミにしかできない戦い方。そして――」

　どこか、無邪気な子供のように。

「その弓の良さを、最大限に活かした戦い方だよ」――と。

◆

　――気付けば、ボクたちはダンジョンの下層まで到達していた。

　推定SSSランク以上のパーティーが対象の魔物が跋扈する、正真正銘の魔界。古代から人の手などついておらず、気を抜けば意識を持っていかれそうなほどの魔素が充満していた。しかし、アイロスはその中を迷いなく進んでいく。

　そして、とある場所で立ち止まって小さく言うのだった。

「……いた。あれが、今日のターゲットだ」

「な、なんだ。あの大きさ……！？」

　彼の後ろに隠れて覗き込むと、そこにいたのは一体のドラゴン。

　しかし、大きさが尋常ではない。並のドラゴンの倍――いや、そのさらに倍以上はあるだろう。ゆっくりと歩を進める姿は、まるで山が動いているかのようでもあった。

　アイロスはそれを真っすぐに見て小さく笑う。

　そして、こう言うのだった。

「アレが、古代の文献にあった【エンシェントドラゴン】――か。世界で唯一、このダンジョンのみに棲息し、人の前に自ら姿を現わすことはない伝説級の魔物だ」

　ボクはその言葉を聞いて、背筋が凍る。

　そんな御伽噺のような話を信じる方がおかしかった。

　だがしかし、彼のいうエンシェントドラゴンは目の前に存在している。つまりそれは絵空事でも、ましてや夢物語でもなく、現実ということだった。

　そして同時に、そのような魔物に挑もうとするアイロスに対して怖気立つ。

「さぁ、行こうか……！！」

　ここまできたら、制止など意味がなかった。

　ボクは神弓を握り締めて、彼の後に続く。そして、

「陽動は任せたよ、リッドくん！」

「わ、分かりました！！」

　アイロスの言葉に反応して、一直線に。

　エンシェントドラゴンの柔らかい眼球目がけて、矢を放った……！

◆

『キミのスキルはきっと、その魔物を標的にするのでは力を発揮し切れない。だから、真に対象とすべきなのは――』

　アイロスの言葉を信じ、ボクは矢を放った直後に魔物の前へと姿を晒す。

　狙い過たず眼球を射抜かれたエンシェントドラゴンは、怒りを隠そうともせずに侵入者であるボクを見定めた。そして、そのあまりに大きな腕を叩きつけんと振り上げる。

「このスキルは、標的からの確実に逃げる能力。だから――」

　ボクは弱気になりそうな自分を叱咤し、ドラゴンの攻撃を確認した。

　その上で、こう口にするのだ。

「真に対象とするのは、敵からの『攻撃そのもの』だ……！」――と。

　それは先刻、アイロスに告げられた戦い方。

　ボクのスキルを最大限に発揮し、役目を果たすもの。

　意思とは無関係な逃避行動ゆえに、役立たずと罵られたスキル。

　だがそれは、使い方次第で――。

「相手の攻撃を『絶対回避』するスキルに、変貌する……！」

　――エンシェントドラゴンの一撃が、大地を抉る。

　しかし、攻撃を喰らったと思われたボクの身体はすでにそこにない。

　ボクはいつの間にか、それを回避していた。どのように動いても回避不可能と思われた攻撃から、因果律を捻じ曲げたかのように逃げ出したのである。

　そして間を置かず、ボクは必中の神弓を引き絞ってもう一つの眼球へ矢を放った。

　――エンシェントドラゴンの絶叫が木霊する。

　その一撃は、確実に巨竜の両眼を潰して時間を作り出した。

　それを好機と見て、トドメの一撃を繰り出すのは他でもない彼である。

「さすがだね。私の見立ては、間違いなかったようだ……！」

　アイロスは炎を纏った大剣を振り上げ、エンシェントドラゴンへと肉薄する。

　そして、分厚い鱗に覆われたその首へ一撃を繰り出した……！

　――断末魔の叫びが、響き渡る。

　それは一つの大きな生命が終わりを迎えた咆哮だった。

◆

「いやはや、キミのスキルは素晴らしいね！」

「そ、そんな……」

　戦いを終えて。

　ボクとアイロスは、街へと戻ってきてた。

　その道中で幾度も褒め称えられたが、どうにも小恥ずかしく思えてしまう。ボクは彼から視線を逸らしつつ頬を掻き、しかし少し嬉しくも思っていた。

　だから、ここは素直に感謝を述べることにしよう。

「あの、アイロス……？」

「あー！？　こんなところにいたー！！」

「え……？」

　そう考え、口を開いた時だった。

　身の丈に合わない戦斧を背負った少女が、そう声を上げてこちらにやってきたのは。何事かと思い、首を傾げていると……。

「騎士団長！　遠征中は勝手な行動しないでください、って言いましたよね！？」

「あっはっはっはっは！　そう目くじらを立てないでくれ、リターシャ」

「遠征のたびに単独行動されたら、目くじらも立てますよ！！」

　…………へ？

「あ、あの……？」

「あぁ、そうだ。キミには、自己紹介がまだだったね」

　あまりの事態に状況が呑み込めず、ボクが困惑していると。

　アイロスはそう言って、改めて自己紹介をするのだった……。

「私の名前はアイロス・フォン・オルガティン。ガリア王国騎士団で、長を務めているのだよ」――と。

　彼の口から出たのは、この大陸最大の国名であった。

「…………え」

　ボクはそこで、しばし沈黙してから。

「ええええええええええええええええええええええええええええ！？」

　驚きのあまり、絶叫するのだった。

　これがすべてのスタートライン。

　ボクこと、リッドという田舎者の物語が始まった瞬間だった。

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最後力尽きた_(:3 」∠)_

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