仲間を呼ぶ能力を持つ、右手の魔物に転生したけど、やっぱり「呼び込み」は苦手です。

02 招き猫ならぬ、招きハンド

　夜の間はそこで過ごして、明け方になってから町へ向かった。

　おじさんの肩に乗っているので、移動が早いというのもあるんだけど、思っていた以上に町は近いところにあったらしい。

　僕が生息していたザラムの森は、経験値稼ぎして知られていることもあってか、冒険者に向けて発展を遂げた町なのだという。町の名前はメブレ。

　門をくぐるとき、衛兵の兄ちゃんがぎょっとした顔をした。

　おっさんの肩にブラッディ・ハンドが乗ってるんだ、そりゃ驚くよね。

「ゼクさん、それは一体……」

「仲間にした。これからギルドに行って登録してくるから、よろしく頼む」

「いや、でも、それブラッディ――」

「なかなかいい男なんだ。新入り同士、仲良くしてくれよな」

　十代とおぼしき新人衛兵くんの顔が強張っている。

　うん、気持ちはわかるよ。僕もあなたの立場ならきっとドン引きだから。

　指でちょいちょいとおじさんの頬をつつくと、おじさんはくすぐったそうに笑う。そして、肩口の僕を――手でいうところの甲の部分を撫でるのだ。まるで頭を撫でるように。

　撫でられるのなんて、何年ぶりだろう。十歳のころに親が事故で亡くなって、親戚の家で暮らすようになってからは、そんな扱いされたことがない。べつに辛く当たられたことはないけれど、やっぱり向こうは距離を計りかねていたと思う。あそこの家の子どもは女の子だったから、余計に。

　道行くひとが振り返るのも気にせず、おじさんは歩く。

　仲間にした魔物は、冒険者ギルドへ登録する必要があるということで、まずはそこへ向かうと説明されている。

　街並みは、ＲＰＧゲームのような雰囲気。石畳の大通りを歩いているのは、いかにも冒険者といった出で立ちのひとは少なくて、普通の町人がほとんどだ。まだ朝だから、かな。

　彼らに話しかけたら、ＮＰＣのように「ここはメブレの町です」とか言うんだろうか。ちょっとやってみたい。

　やってきたのは、二階建ての建物。営業時間にはまだ早いけど、冒険に時間は問わないため、時間外受付所があるらしい。

　ところがおじさんはそれすらスルーして、裏口の扉を開く。

　そのまま進むと、奥の階段をあがって二階へ。迷うことなくひとつの部屋の前に立つと、ノックをした。

「ヘインズ、俺だ。魔物の仲間登録をしたいんだが頼めるか」

「……朝から騒々しいな。あとにしろよ」

「急ぎで頼む」

　カチリと鍵の回転音がして、ドアが開いた。眠そうな顔をした四十がらみの男性が僕を見て、目を丸くする。

　あ、赤い目だ。すごい、ファンタジーだ。いまさらだけど。

「これは、なんだ……」

「見てのとおりだよ」

「いや、しかし、こいつは」

「だから登録を頼みたい。ギルド統括長の案件だろ？」

「――おまえ、どこで見つけてきたんだよ」

　いま、ギルド統括長って言った？　それ、すごく偉い人なんじゃ？　おじさん、そんな人を顎で使うの？

　それはそれとして、僕はやっぱりレアなブラッディ・ハンドみたいですね。他と比べて小さいなーとは思ってたけど。

　でもだからって、そんな目で見なくてもよくないですか？　その、珍獣を見るようなまなざしは哀しくなる。

「いや、すまん。君のせいではないよな」

　ヘインズさんは、僕の雰囲気を察したらしく謝罪した。

　すごい、人の上に立つ人物は、こうでなくちゃ。僕が働いていた店のオーナーは、他人のせいにする天才だったぞ。

　契約書的なものにサインをすることになった。

　人間なら拇印を押すところだけど、魔物の場合は血を貰うらしい。「ちょっとチクっとするぞ」とお医者さんの注射みたいなことを言われつつ、僕は自分の血を見た。

　赤かった。

　種族によるのかもしれないけど、ブラッディ・ハンドは赤い血みたいだね。人間っぽくて、ちょっとだけホッとする。

「名はどうするんだ」

「覚えてねえみたいなんだよ。なあ」

「そうですね」

　そうなのだ。仲間にした場合、名は自然に生まれるものらしいんだけど、僕の中には名前と思える単語は浮かんでこなかった。

　そして不思議なことに、本当の名前――前世の名前も覚えていない。まったくちっとも。刺されたショックなのか、働いていた店の名前も覚えていない。

　よく声をかけてくれたママさんが経営するスナックの「マモリ」という店名は覚えていて。だけどママさんの顔は記憶に残っていない。ご都合主義とはよくいうけど、これは逆ご都合主義？

「だから、それはちょっと保留にしといてくれ。タマルーサとマルティナの意見も聞きたい」

「そうだな、それがいい」

　知らない名前が出てきたので訊ねると、おじさんの奥さんと娘さんらしい。

　なんてこった。妻子持ちだった。

　おじさんの店は、家族経営のこじんまりとした商店だという。今日から僕は、そこで客引きアイテムとして働くわけだ。招き猫ならぬ、招きハンド。

　なにかあったらすぐに呼べとヘインズさんが言い、僕たちはだいぶ賑わいはじめた町を歩きながら、おじさんの家へ向かう。

　途中、顔なじみらしい店で朝食用のパンを買ったとき、店主のおじさんは僕を見て一瞬固まったけど、笑顔になった。商売人ってすごいな。

　　　　　＋

「あんたってひとは、また……」

「気になるだろうが」

「そりゃあ、そうだろうけどさ」

　おじさんの奥さんは、僕を見て唖然とした。

　またってことは、以前にもなにかあったんだろうか。捨て犬を拾ってきたとか、そういう。

　朝食の前に緊急家族会議だ。

　焼きたてパンの香りが漂うなか、おじさん・僕ｖｓ奥さん・娘さんのタッグでファイト開始。

「店番をさせようと思うんだ。マルティナだけじゃ不便なこともあるだろうし」

「あの、客引きは苦手なんですが」

「ブラッディ・ハンドなのに？」

「僕は劣等生だったので、うまくできなくて」

「まあ、だったら私と同じね」

　十代前半ぐらいの娘さんが、笑顔になる。長い金髪は、染めているわけじゃない天然もの。宝石みたいな蒼い瞳も勿論カラコンではない。

　奥さんも似たような配色で、黒髪のおじさんだけが異色っていうかなんていうか。美女と野獣だった。

「母さん、いいじゃない。父さんが決めたことに、間違いはないわ」

「……マルティナが言うなら仕方がないね」

「ありがとう、母さん」

「すまん、タマルーサ。ゼクトルーゼンの名にかけて、害はないと誓う」

　父親が捨て犬を拾ってきて、母親が難色を示して、娘が「いいじゃない、飼おうよ」と言って、許可が下りた。

　なんか、そんなかんじ？

　となると次の議題はアレだ。

「こいつ、名前がまだなんだ、なにがいいと思う？」

「ブラッディ・ハンドだもの、ブラちゃんでいいと思うわ。ねえ、ブラちゃん」

　いや、勘弁してくれませんか娘さん。それじゃ女性用下着ですよ。

「ブラッディ・ハンドにしては変わった色だね。やけに黒いけど、契約のせいかい？」

「いや、天然ものだ」

「そりゃ珍しい」

　ずっと森にいたから気づかなかったけど、僕の身体は黒いらしい。

　漆黒のブラッディ・ハンド。

　――ごめん、忘れて。我ながら中二病くさかった。

　奥さんがじーっと僕を見る。

　外国美女に見つめられると、かなり恥ずかしいんですけど。

「……レイ。レイってのはどうだい？」

　奥さんが言った。

　黒いヘドロを纏っている僕は、黒い服を着ているのと同じこと。

　この国では、正装として黒い服を着るらしい。礼服だ。

「まあ、素敵だわ！」

「いいじゃないか。なあ、レイ」

「……そう、です、ね」

　僕のなかで、なにかが蠢いた。この身体のどこかに心臓があるのかどうかもわからないけど、鼓動が速くなったような気がする。

　これはつまり、名付けられたから、なのだろうか。

　主従の契約。

　名を縛るとか、よくある設定でしょ。たぶんあれ。

「じゃあ、レイ。食事の前には手を洗うんだ。あんたの手がどこまで綺麗になるのかはわからないけど、それでもヘドロだらけの手で食卓にあがるのは勘弁だよ。マルティナ、案内してやりな。ゼク、あんたはレイの生活環境を整えるんだ。具体的には寝る場所をこさえてやるんだ」

「俺の朝食は……」

「なにか言ったかい？」

「なんでもないさ、タマルーサ」

　タマルーサさんは、細身の美人だけど肝っ玉母ちゃんだった。僕も口答えはしないようにしよう。

　イエス、マム。ここではきっとそれが正解だ。

　あまり綺麗になった気はしなかったけど、僕は食卓に乗ることを許可された。ブラッディ・ハンドの食事方法についても、とくに嫌悪されることもなく受け入れてくれたのは驚いたけど、ありがたい。

　食事が終わると、僕は店に案内された。家と地続きになっているようで、廊下を歩いていくと店のカウンター裏に繋がっている。

　マルティナが細くてちいさな手で僕を抱え上げ、ぐるりと店内のようすを見せる。入口扉には、開店前のため店の看板プレートがぶら下がっていて、その名前に僕はまたドキリとした。

「ここがうちのお店。マモリっていうのよ」