拾われた大罪人と拾った少女

#6 おっさんは礼儀を教える

　その日、エアハルトは夢を見ていた。どんな夢だったかは覚えていなかったが。

　ただ、とても心地の良い夢だったことだけは覚えていた。

　目が覚めると、強い光の次にエアハルトの目へと飛び込んできたのは、木製の天井だった。それも、見覚えのない。

　ズキズキと頭が痛み、それと同時に昨日の記憶がエアハルトの中でよみがえる。

（今でも、まだ、気持ち悪い）

　その時のことを思い出して、少し吐き気をもよおした。鼻の奥には未だ微かに臭いが残っている。

　信じられない出来事だった。少なくともまだ10歳をこえていないエアハルトからしてみれば、到底信じられることではなかっただろう。

　ブンブンと頭を振り、考えないように目を瞑っていた。

　すると、エアハルトの耳に声が届いた。

『お、起きやがったか。体の調子はどうだ？』

　目を向けると、そこには男がいた。

『あ、えっと、たぶん大丈夫です』

『そうか、ならいい』

（昨日助けてくれた人だ）

『体は起こせそうか？』

　そう言われたので、エアハルトは、よっこらせ。と、体を起こした。

（うん、今度はちゃんと動く）

　それなりに体力も回復したのだろう。腕はどうしてか治っていたけど、不思議なこともあるもんだ。そんなことを思いながら、ゆっくりと立ち上がっていた。

『よし、それじゃあもう少しだけ待ってろよ。もうすぐ朝飯できるから』

　台所であろう場所に立っている男。その手には包丁が握られていて、トントントン、トントントンと調子良く音を立てていた。

　その様子に――エアハルトは酷く戦慄した。

（もしかして、いやこの人は知らないはず。でも、じゃあなんで）

　見ず知らずの俺を助けようだなんて？

　エアハルトは何も考えられないでいた。ただ、目の前の男が、包丁を持ったその男が、まるで昨日の母のように思えてしまい。

『お前も……お前も俺を、殺そうと……！？』

　気づけば魔法を発動しかけていた。皮膚の表面には、制御しきれていない魔力が、電気となって走り回っていた。

『ん？　どうしたんだ…………なるほど、そういうことか』

　男はエアハルトのことを見て、しかし体に電気を纏っているその姿を見てもなお、落ち着いた様子で。

　まず、包丁を置いた。

『さてと、とりあえずお前さん、言いたいことはあるか？』

『何もない』

『そうか』

　男はそう言ってため息をつくと、スタスタとエアハルトに近づき出した。

『おい、来るな！』

『断る』

　ズンズン近づいてくる男に、エアハルトは一歩、一歩と後ずさりをした。しかしそのうちにもう下がれなくなり。

『あ……く、るな』

　酷く怯えた様子でそう言っていた。

『ふむ、本当に何も言うことはないんだな？　もちろん、来るな以外で』

　訊かれた言葉に、フルフルと首を横に振っていた。

『そうか、なら』

　男が拳を振り上げた。エアハルトは思わず目をつむる。

　ガゴン。バチン。重めの音と、放電の音とが同時に鳴った。

『いってええええ！』

『ふむ、なるほど。地味に痛いものだな。拳骨も、感電も』

　エアハルトの脳天に一発。重めの拳骨が見舞われた。

『な、何をするんだよ！』

『お前さんな、とりあえず礼儀というものを知れ』

『はあ？』

　頭を抱え、擦りながら、エアハルトはそう言った。不満げな声だった。

『助けてもらったのなら、その相手に礼をする。せめて、ありがとうなりなにか言うべきであろう』

　急に何を言い出したのだろうか。アホなのだろうか。エアハルトはあまりに唐突すぎる男の発言に戸惑った。

『いいか？　人はな、礼は結構ですとか言ってても、心のどこかでは大小様々とはいえ欲しいと思ってるもんだ』

　ぽかんと口を開けたままで、ただ聞いているエアハルト。

『恩義には礼儀を。忘れてやがるやつも多いが、無償の親切なんてありゃしないんだ。何かをするためには何かを消費する。物だったり、時間だったり』

　――だから、自分のためにそれを使ってくれた人がいるのなら、せめて「ありがとう」と、それだけでもいいから伝えるべきだろう？

　エアハルトには、半ばむちゃくちゃな理論にも思えた。しかし、そうであるというのに、どうしてか納得できそうでもあった。

『えっと、あの……、ありがとう……ございました』

『うむ、それでいい』

『……って、そうじゃない！　お前は、俺を殺そうとしてたんだろう？』

『なぜ、俺がお前さんを殺さないといけない』

『だって、だってそれは俺が――』

『魔法使いだから、か？』

　最後の言葉を男に奪われ、エアハルトはまた驚いた顔をしていた。

『やっぱり気づいていたんだな』

『もっとも、気づいたのはついさっきだが』

　エアハルトが体に纏っていたその電気。それを見て、初めて気づいた。男のその言葉は本当だった。

『なら、どうして殺さない！　いや、殺さないでおいて、動けなくしてから連れていくのか！』

　エアハルトでも知っていた。魔法使いは殺さないで、生きて連れて行った方が報奨金が高くなるのだ。

　魔法使いだということの裏のとりやすさからと言われている。

『いやいや、どっちもしないっつーの。めんどくせえ』

『はあ？』

『金とかそんなのめんどくせえし興味ねえよ』

　男は自身の耳の穴に小指を突っ込み、グリグリと適当にいじる。

『俺は生きてる、お前も生きてる。それでいいじゃないか』

『昨日、俺が沢山人を殺したとしても？』

　ギリッと、歯軋りをして、苦い顔でエアハルトが言う。

『んー、あー、そういうことか。別にいいじゃないか』

『はあ？』

　エアハルトは、今日一日で何回「はあ？」と言ったのだろう。と、そう持ってしまうくらいに男の言っていることを理解し難かった。

（人を殺したのに、別にいいじゃないか。だと？）

　言っていることが阿呆の極みではないか。訝しげな視線を男に向けていた。

『だってよ、お前さんは殺されかけたんだろ？　それに反抗しようとして、結果殺してしまった。お前さんに非はあったろうか』

　軽く、少しふざけているかのような口調で男は言った。

『いや、確かにあったかもしれない。けど、まあなんていうか、アレだ。とりあえず、そんな死にかけの状況で正確な判断なんて出来ねえだろうし、それに、生き延びようとした結果だ。防衛の結果殺してしまった、それだけだ』

『いや、さすがにそれだけだ。で済ませちゃダメだろ』

『うむ、確かにそうかもしれない。いや、きっとそうなのだろう。でもな、今はそう思うしかないんだ』

　ポンッと、頭に手を当てて、そのままグリグリと撫でる。

『そうだな、殺してしまったのはもうどうにもならない。じゃあ、殺してしまっただけ死にそうな命を救ってやれ』

　エアハルトが撫でられるのを少し嫌がるので、男はパッと手を離した。

『お前さんはその魔法（ちから）の使い方を一つ知っている。昨日使ったように、守るための使い方を知った。なら、今度は助けるための力を知るんだ』

　――お前さんの魔法は、それができるのだから。

『とまあ、俺からはそれだけだ。朝飯の準備の続きしとくから、落ち着いたら机の前に座っとけ』

　男はエアハルトに背を向けて歩き出した。

『あ、おいっ、おっさん！　……おっさんの、名前は？』

『おっさん……おっさん……か。いやまあ、確かにそう見えるのだろうな。特徴をよく捉えたいい形容だ』

　……いや、特徴をよくは捉えていないだろう。容姿について触れたわけではないし。エアハルトは改めてこの男がバカなのだろうかと思った。

『うーむ、そうだな。……いや、そうだ、そうしよう』

　男は一人で完結して、言った。

『俺は、おっさんだ。おっさんって呼べ』

『はあ？　……それでいいのか？』

『ああ、それでいい。それがいい』

『物好きだな、お(・)っ(・)さ(・)ん(・)』

『おう。お前さんはなんていうんだ？』

　男、もといおっさんはそう訊いた。

『俺は――エアハルトだ』