拾われた大罪人と拾った少女

#162 かつて助けられた鈴の音

「――助けないと」

　そうは思ってみるも、魔力の放出源は人間たちの軍のド真ん中。あるいは、後方の方にある。

　そのため、人間たちに対して正面からぶつかっていく必要がある。

　いくら魔法使いであるがゆえに、身体能力が上がっていて、かつ、魔法という優位があるとはいえ、本陣の中で大立ち回りできるほどの力はルカにはない。

　だけれども、これを見過ごすわけにはいかない。二重の、意味で。

「ゼーレさん、手伝っ――」

　とにかく、助けるために。走りだそうとした、その瞬間。

　チリン、と。ルカの懐から、そんな音がした。鈴の音、だ。

　一瞬、理解が遅れた。しかし、すぐさまそれは、理解の遅れを許さないものだということを思い出す。

　かつて、自身に振りかかった害意から、ルカを助けてくれたことのある、鈴の音。

　つまりは、彼の身に、なにかが起こった、ということである。

　行かないと。でも、こっちも助けなきゃ。

　目の前にふたつのやらなければならないことが発生して、その、どちらもが時間制限を有している。

　足が、止まる。どうすればいいかが、わからなくなって――、

「ルカ、判断を迷うな！　だが、思考も止めるな！」

　ゼーレが、強い言葉で檄を飛ばしてくる。

　その言葉に、はっと引き戻される。

　迷っている、その時間さえもが、今は惜しいのだ。

「考えろ、ルカにしかできないことを！」

「私にしか、できないこと」

　目の前の、人間たちの軍から飛んでくる魔法への対処は、ルカでなくてもやれなくない。

　そもそも、ルカの独力ではできなさそうだから、精霊たちの力を借りるつもりでいたのだ。

　だから、こちらはルカでなくても、やれる。最悪、ルカが戻ってくるまでの時間は稼げる。

　だが、胸の中で鳴った鈴の音。こちらは、ルカにしかできない。今、彼がどこにいるのかがわからないからだ。

「ゼーレさん、こっちはお願い！　皆を、助けてあげて！」

「……ああ、任されたよ」

　ゼーレの返答を聞き届けると、ルカは鈴をギュッと握りしめて、そしえ、魔力を流し込む。

　同時、ルカの姿が光に包まれたかと思うと、その場から消え失せる。

　固定座標への、転移魔法だ。移動先に指標《マーカー》が必要な上に距離の二乗に比例して使用魔力が高くなるため、あまり汎用性は高くないが。予め、魔道具の方に魔力を大量に込めておくことにより、擬似的に担保を行うというシロモノ。

「さて、行ったか」

　ルカの姿をしっかりと見届けてから、ゼーレは小さくそうつぶやいた。

　目を向けるのは、人間たちの方。その視線は、ひどい呆れと、辛さを孕んでいた。

「どうしてこうも、嫌な魔力を見せられることになるもんかね。それも、大量に」

　魔力が底をついてもなお、生命力を削って放たれている、死の魔力。ルカが言うとおり、早くしないと手遅れになりかねないのも事実。

　執念から放たれることもあるが。しかし、目の前のそれは全くの別種。

　ルカから託された以上、しっかりと指揮を執る必要がある。

　精霊としては若手ではあるが。しかし、どうやらそんなゼーレに周りの精霊たちも協力してくれる様子。

　精霊女王代理のルカが託したからか。あるいは、目の前の魔力に。止めなければならないそれらに気づいたからか。

「そっちは、しっかりと頼むよ。ルカ」

　お前にしか、助けられないのだから。

　転移魔法による五感のブレ。それに起因する頭痛に頭を抑えかけながら。しかし、なんとか状況を判断する。

「アルフ！　ダメ！」

「いいや、ここで退くわけには！」

　聞き覚えのある男女の声。視界に映るのは、数人。

　剣を構えて防御体勢をとっている男性と、その背後で叫んでいる女性。そして、そんな女性に庇われる少年。

　対するは、複数人の男性。身なりを見る限りでは、警備隊だろう。

　傍から見た限りでは、なにか悪いことをした一団が警備隊に追われて。追いつかれたために足掻きとして抵抗をしている、というような様相。だが。

「《植物召喚《プラント》》ッ！」

　即座に捕縛蔦を伸ばして警備隊の動きを止める。

　突然の植物に、警備隊も、そして、襲われていた男女も驚く。

「ルカちゃん！」

「アルフレッドさんに、クレアさん。それに、アレク。よかった、間に合った」

　そこにいたのは、アレキサンダーと、現在その護衛をしている冒険者のアルフレッド、クレア。

　第三王子という立場でありながら。しかし、追われているという複雑な状況のアレキサンダーに、追手が追いついた、ということだろう。

　ひとまず、脅威である警備隊を縛り上げて、無力化する。

　突然の登場。見た目が明らかに子供の少女、ということもあり、戸惑っていた警備隊の面々ではあったが。しかし、その一瞬の隙により、ルカによって制圧がされてしまう。

　ひとまず、一旦の安全を確保したところで、そこそこの怪我を負っているアルフレッドの治療にあたる。

「しかし、どうやってルカちゃんがここに？　それもピッタリピンチのときに」

　治癒《ヒール》を受けていたアルフレッドが、首を傾げながらにそう言う。

　実際、急に現れたのだからそうもなるだろう。

　でも、仕掛けはちゃんとある。

「アレクの持ってる鈴。最後に渡したアレが教えてくれたから」

「もしかして、と思っていたが。やっばり、この鈴はそういうことだったんだね」

　かつて、エアハルトがルカのことを守ってくれたとき。

　そして、アレキサンダーがエアハルトと出会った、その一件。

　そのときと同等の代物――魔道具を、アレキサンダーには渡していた。

　ルカの持っている鈴と同調《ペアリング》が成されており、アレキサンダーが鳴らすと、それがルカにも伝わる。

　そして、鈴自体が座標を指定する指標《マーカー》になる。

　ルカがまだまだ魔法使いとして未熟であるがゆえに、伝えることができる距離、そして移動ができる距離が短く。御守として渡すには、かなり頼りのない代物ではあったが。しかし、役に立ったようでよかった。

「……そういえば、ここは」

　遠くはあるが。しかし、人々の声や音が聞こえる。

　それも、悲しい、声。辛い、音。

　振り返れば、ルカが生やした大樹が、そう遠くない位置に見える。

　戦争が巻き起こっている広場から、そう遠くはない場所だ。

「ルカの言いたいことは、わかる。なんでこんなところに来てるんだ、ということだよね」

　アレキサンダーが、少しバツの悪そうな顔をしながらにそういう。

　追手から逃げ回っている身。そんな彼らが、追ってくるやつらの多い場所へと向かっている。

　目的と行動が乖離している、と言ってもいい。

「でも、行かなきゃいけない。伝えなきゃいけない。それは、正しくないって」

　その言葉には、強い覚悟と決心が見える。

　アルフレッドたちと行動している間に、なにかを掴んだのだろう。

「王家の罪を、晒さないといけない。なぜ、魔法使いが罪人として扱われているのか。そのために、魔法使いが。……捕まった彼らが、どのような扱いを受けているのか」

「――ッ」

　その言葉に、ルカは心当たりを思い浮かべる。

「ねえ、アレク。もし、本当にその覚悟があるというのなら。私が、戦場まで連れていく」

「……！　いい、のか？」

「よくは、ない。でも、それを伝えられるのが。そして、正せるのは、アレクだけだと思うから」

　ルカはアルフレッドたちにも視線をやる。

　彼らも、なにができるかはわからないけど、ついていくぞ、と。

「私がやれるのは、ちょっとした護衛だけ。ほとんどは、守れない。……大丈夫？」

「ああ、そもそも俺たちはエアハルトさんからアレキサンダー様の護衛を頼まれてるんだ。この人の、行きたいところに連れて行ってやってくれってな。……まあ、さっきまでやられっぱなしだった人間の言えたことじゃないけど」

　苦笑いをしながらも、グッと、拳を握ってみせるアルフレッド。クレアも、それに頷いてみせる。

「わかった。それなら、行こう」