拾われた大罪人と拾った少女

#149 最初の一手

「それじゃあ、よろしく頼むな」

「ええ、もちろん。……それから、ありがとうね、お父さんもこっちに入れてくれて」

　ルカのことを抱っこをしたミリアが、エアハルトに対してそう伝える。

　戦争が始まる。人間たちにも、魔法使いにも。その事実が周知されてきて。

　街も依頼だのなんだのという余裕もなくなってきたこともあり、業務の混乱に乗じて、ミリアがダグラスを伴って領域支配《ドミネート》の範囲内に避難してきていた。

「知り合いになにかがあった、とかいう方が嫌だからな。近場なら、なおのこと」

「代わりと言ってはなんだけど、ちゃんとルカちゃんとはお話しておいてあげるから」

　やはり、エアハルトが戦争に向かうということが辛いのか、ルカにしては珍しく、最近の彼女は家の中に引っ込みがちであった。

　……現に、こうして戦争に向かおうとするエアハルトのことを見にこない。そうしてしまうと、これが現実のことであると理解してしまう気がして怖いのだろう。

「…………」

　少し、待ってみるが。やはりルカが出てくる気配はない。ルーナが出てこないのは、まあ納得出来はするが。

「エアハルト、そろそろ」

「ああ、わかってる。ゼーレ」

　魔力の気配が、段々と大きくなってきている。

　戦地となるのは、ここからずっと先だというのに。こんな遠方からでも感じ取れるとは、いったいどれだけの手勢を集めてきたというのか。

　簡単な仕事、とはいかないだろう。

　むしろ、達成できるかすら、怪しい。命の保証すらも微妙ところだ。

「でも、帰ってくるって。約束しちまったしな」

　たとえ、形ばかりの約束であったとしても。それでも、約束は約束。

　そもそも、エアハルトはルカに拾われた立場である。

（……そう思うと、あれから、奇妙な日々だったな）

　長いような、短いような。

　楽しく、そして、穏やかな日常だった。

　そんな日々が、これからも続いてくれれば、と。

（そのために、戦争を止めなければならない）

　改めて、自分自身の決心を改める。

「いくぞ、ゼーレ」

「ええ。死ぬんじゃないわよ、エアハルト」

　ルカのためにも、絶対に。

　だだっ広い、荒野、とでも言えばいいだろうか。

　遠巻きからにらみ合うようにして、ふたつの軍勢が揃い踏みをしていた。

　片や、武装した人間たち。

　その数は圧倒的であり、兵装についても個人用の手持ちの武器から、車両に載せられた大型のものや、複数人で扱う大掛かりなものまで様々。

　魔法使い、という存在に対抗するために。様々な手を尽くしていたのであろうことが察せられる。

　もう一方は、軽装の人間たち。

　人数も多くこそあるものの、絶対数としては遠く及ばない。武器を持つものもいるが、丸腰の人間も珍しくはない。

　たが、全く恐れている気配もなく、なんならば、余裕さえ見せている。

　見た目だけで語るならば、その戦力差は歴然というところだが。しかし、その実、かなり拮抗している

　魔法使いというアドバンテージは、それほどに大きい。単純に魔法が使える以外にも、魔力を身体中に巡らせることにより、身体能力を底上げできるからだ。

　これから、この両軍がぶつかる。

　人が死ぬ。人間も、魔法使いも。その両方が死ぬだろう。

　戦争とは、そういうものである。

　だから、止めなければならない。

「……改めて、前にすると。これを相手取るのかと正気を疑うね」

　フィーリルの少女は、苦笑いをしながらにそう伝える。

　武装した大軍の人間と、それには及ばないものの、大量の魔法使い。

　その真ん中に入り込もうとしているのは、たったひとりの魔法使いと、たったひとりの精霊である。

　気でも狂ったか、と。そう言われそうではあるが。存外に、正気である。

「最初にも言ったが、これは俺個人の用事だから。ゼーレが巻き込まれたくないのなら、別に無理をしなくてもいいんだぞ」

「なにシケたことを言ってるのさ。ここまで来て、そんなことを言うわけ無いだろう」

　相変わらず、自分以外を巻き込むことにひどく固執する人間だな、と。ゼーレはそう思う。

「契約してる精霊くらい、巻き込んじまえとそう思えばいいものを」

「対等な契約だ。拒否権はある」

「なら、なおのことだ。対等なのなら、私はやはり、この場に自分の意志で立つ」

「……そうか」

　どうやら引き下がる気のないゼーレの様子に、エアハルトは小さくそう反応をする。

「それよりも、よかったの？　ルカのこと」

「ああ。さすがにここには連れてこれないだろう」

　圧倒的な戦力差、殺しを厭わない戦場。

　そんな場所にあの少女を連れてくるというのは、実力的にも、精神的にも酷というものであろう。

　たとえ、それを彼女が望んでいたとしても。

「まあ、私が気にしてるのはそれだけじゃないけど」

「どういうことだ？」

「……とりあえず、あなたは絶対に死んじゃだめよってこと」

　全く、自分のこととなると変に鈍感なのだから、困ったものである。

「ひとまず、最初の一手に関しては手筈どおりに」

「その後は状況にあわせて臨機応変に、だっけ？　……全く、この戦争を止めるために随分と準備をしていたくせに、こういうところは適当なのね」

「あまりに数が多すぎて、予測とそれに対する対応がままならんからな。……アイツがいれば、話が違ったのかもしれないが」

「アイツ？」

「いや、なんでもない。……こともないな、ゼーレにも、共有しておく必要があるだろう」

　そう切り出して、エアハルトはメルラのことをゼーレに伝える。

　彼女はその目をまんまるに丸めて。

「はあ！？　なにその理外の魔法！？　ズルでしょ！」

「だから、メルラ……たぶん今回も寝ぼけ眼でふよふよ浮いてると思うが。そいつを見かけたら、近寄らないほうがいい」

「近寄らないほうがいいというか、近寄るべきじゃない、じゃないそんなの」

　大きくため息を付きながらに、ゼーレはそう言う。

「と、いうか。そんなのがいるのに、勝てるの？」

「……まあ、いちおうメルラに関しては敵、というわけではないからな」

「弟子、なんだっけ。……あなたに弟子がいたということもびっくりではあったんだけど」

　協力関係ではあるから、こちらの妨害はしてこない、かもしれないが。

　しかし、いちおうは立場上の都合でこちらに敵対してくる可能性はある。意図的に彼女の前にいかなければ、メルラ自身でうまく立ち回ってくれるだろうが。

「だからこそ、気をつけろよ」

「ええ、忠告ありがとう。……ほんと、あなたといいそのメルラということいい。イレギュラーが多いのかしら」

　ゼーレがため息を付きながらに、ポツリとそう言う。

　そんな彼女の口から「ルカもだけど」と、言う言葉が溢れる。

「……動き出したわね。時間みたいよ」

「ああ、それじゃあ、俺たちも行こうか」

　完全に両軍がぶつかる前に、その真ん中にいかなければならない。

　個々の戦いが始まってしまっては、エアハルトとゼーレのふたりの手数では絶対的に足りない。

　だからこそ、打つべき一手は――、

　――戦場の、その中央に。招かれざる闖入者。

　突然の登場に、人間陣営も、魔法使い陣営も、驚く。

　だが、その一瞬が、大きく運命を変える。

「《瞬間強化律（リン・フォ・ルーツァンド）》」

　エアハルトが強化魔法を唱える。

　対象は、自身が現在組み上げている最中の、魔法。

　そうして練り上げに練り上げた魔力を解放しながら、エアハルトは叩きつけるように叫ぶ。

「《障壁《バリア》》ッ」

　エアハルトの左右に。透明の、防御用の壁が生み出される。魔法の性状としては、実に基本的な、防御魔法。

　だが、その大きさが、異常。

　ゼーレは、これがたったひとりの人間の魔力で為されたものなのかと、目を疑う。

　ふたつの軍勢を分断するために。それぞれの大群を抑え込める規模の障壁《バリア》が生み出されている。

　そう。エアハルトとゼーレでは、この両軍を抑える上で、圧倒的に手数が足りない。

　だからこそ、打つべき一手は、両軍の隔離。

　そもそも、面と向き合うことがなければ、戦いになることもない。

「……だが、そんな都合よく全部ってわけには行かねえよな！」

　飛来した火球を躱しながらに、エアハルトはそう叫ぶ。

　たしかに多くの人たちは突然のことに反応できず、障壁《バリア》の外に追いやられている。

　だが、当然ながらに全員ではない。あの一瞬で判断して、即応してきた人物たちもいる。

「しかし、思ったよりも対応してきたやつらが多いな」

「一部私がで引き受ける。だから」

「ああ、あのあたりは俺がやる」

　そして、それができるということは。各個それなりに実力がある、ということ。

　障壁《バリア》も耐久に上限はある。いつまでも軍勢を抑え込めるわけではない。

「その前に、あのあたりをしっかりと対処していかないとな」

　ゼーレから分担された手合へと視線をやりながらに、エアハルトはそうつぶやいた。