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03.忌避

　縁側に少女が座っている。

　幼い少女だ。せいぜい十歳かそこらだろう。儀式に合わせた喪服を着込んだ身体は年相応に小柄であり、無表情に空へ向けている可愛らしい顔立ちもあどけない。

　黒髪をおかっぱに切りそろえている少女は、退屈なのか、縁側のふちに座り、足をぷらぷらと揺らしていた。

　介添人やそうでないものの中にも、彼女と近い年頃の少女も少なくない。彼女らは何か所かに集まって手遊びに興じている。だが誰一人として、縁側の少女を輪に誘う者はいない。

　それは、縁側の少女がこの葬儀における死者に最も近しい人物だったから、そっとしておかれている、ということもあった。

　だが、決してそれだけではない。

　率直に言ってしまうと、少女はただ避けられていたのだった。

　俗世間から隔絶された集落で、さらに忌避され遠巻きにされている少女。

　少女が何か罪を犯したわけではない。

　ただ、少女の在り方が受け入れられなかったのだ。