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03.鍛錬③

　――どこへ踏み込んでいくべきか。

　相対する向枝を見据えながら、白城は内心に考える。

　どこへ踏み込み、どのように太刀を振るい、打ち込んでいくか。

　回避されたらこうする、防御されたらこうする。普通ならばそう考える。それが定石で、当然だ。だが、

　――武器に触れられてはならない。

　その前提の上で、立ち回ることを想定する。

　それは通常ありえない思考だが、今この場においてのみ必要な想定だった。

　誰と相対しているかを考えたならば。

　防御された場合は言うまでもないとして、回避された場合でも、泳いだ刃を掴まれれば終わりだ。

　入る速度を、位置を、タイミングを何十とイメージし、木刀の柄部分の握りを微妙に変えていく。

　今白城が担いでいる木刀は、全長が2メートルを超え、3メートル近くあるような長大なものだ。当然、その長さは白城本来の得物である“夕霧”に準じたものである。何の術式も付加されていないので、体感重量は“夕霧”よりも重いが、白城とて十分に鍛えている。それをハンデにするほどのものではない。

　向かい合う向枝は無手だ。だが、向枝が彼女本来の武器である弓を取らず、徒手であることには理由がある。

「――ふ」

　白城が前に出た。

　息を呑んで、奥歯を噛み、木刀を握り込む。

　滑るようにして前進する。構えは下段、向枝を下から切り上げる動きだ。

　対する向枝は動かない。

　ただ立つ向枝に、白城は高速で正面から接近し――しかし、突如として消えた。

　白城の紺色の身が、一瞬で向枝の前から消失する。

　だが勿論、いなくなったわけではない。先の接近を上回る速度で移動しただけだ。次の瞬間には、なんと白城は向枝の背後にいた。それも既に身構えは終わっており、攻撃動作に入る一瞬手前の姿勢だ。わずかに変えられた構えは、向枝の腰を横薙ぎに薙ぎ払う軌跡。

　術式は用いられていない。この模擬戦でのルールだ。純粋に、身体能力だけの相対とする――だから、たった今白城が行ったのは、純粋な体術だ。

　歩法。

　縮地とも言う、高速移動の一種である。

　先の接近を、あえて視認可能な速度で行ったのもこのためだ。急激に速度を変える事で、相手の動体視力を狂わせる。

　相手の戸惑いは一瞬で十分だ。それだけで致命的な隙なのだから。

　相手の視線は追いついていない。まして白城が回り込んだのは背後、死角だ。

　既に白城は木刀を発射している。大きく弧を描く軌跡は、寸分違いなく向枝の腰を薙ぎに行く。

　行った。

　だが当たらなかった。

「――なっ」

　手加減も躊躇いもしなかった。全力の速度だ。だが、薙いだ刀身に手応えは一切なかった。

　白城の刃は空（くう）を薙ぐ。

「く……」

　頭の振りは追いつかない。目線だけで消失した相手を探す。

　右にはいない。左でもない。しかし背後にも気配はない。

　上だ。

　背面跳びの要領で身を孤に逸らした向枝が、今まさに白城の頭上を舞っていた。

　――このっ、

　前に踏んでいた右脚をさらに強く踏みしめ、その反力をもって刀の軌跡を強引に変える。頭上にいる向枝を縦割りに斬る軌道だ。

　だが、

「――――！」

　それすらも、躱された。

　あろうことか向枝は、自由の利かないはずの空中で身を捻り、白城の刃を回避して見せた。

　今度こそ為すすべなく、木刀は畳を抉る。

　そして、二度の攻撃を避けきった向枝は、畳に叩きつけられた木刀の峰の上に着地した。く、と顎が上げられ、向枝の視線が白城を中央に据える。慌てて白城は身構えた。

　白城の胸を、向枝の掌底が正面から打った。

「――ぁ」

　今度は白城の身体が宙を舞った。それどころか、勢いで軽く滑空する。肺の空気をあらかた吐き出させられ、堪え切れずに喘ぐ。木刀の柄を手放さなかっただけでも大したものと言えよう。

　だが、向枝はそれで止まらなかった。

　空を飛ぶ白城に滑るようにして追いつき、衝撃で咄嗟に身動きできない白城を絡めるようにして捕る。

　世界が回った。

　何が起こったのかわからないままに、背から畳に叩きつけられた。

　衝撃で、ただでさえ枯渇していた空気をさらに絞り出される。

「――が、ぁ」

　空気を求めて全身で喘ぐ。しかし身体は思うように動かず、さらには意識も一瞬遠のいた。

　……ああ。

　ぜぃぜぃと激しく吸気を求める中で、苦みを舐める。

　……負けた。