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01.鍛錬①

　広い空間がある。

　しかし、広いとはいえども終わりのある空間だ。

　そこは明るく、畳が敷き詰められており、そして四方を壁に囲まれている。天井の高さは4メートルほどか。

　一般に、道場と呼ばれるような空間だ。

　そこはその名と設備にふさわしく、武道を嗜むための場だ。この畳を踏みしめ、日々数多くの者たちが鍛錬にいそしんでいる。

　いや、正確に言えば、その畳を踏む者が練り上げているのは武道ではない。そのような生易しいものではない――言うなればそれは、武術と呼んだ方が相応しい。

　あるいは、より平たく表現するならば、戦闘技術。

　一足踏み入れば、見る者が見るまでもなく、知れる。

　その空間、畳のみならず、四方の壁、柱、天井にまでも刻み込まれた、新旧入り乱れる傷。そして補修の跡。

　それだけを見れば、そこで日々培われている武術の壮絶さが知れるというものだ。

　時刻は早朝。

　外はのどかに、空気は澄み、小鳥などが囀っている時分。

　しかし、この時間にも関わらず、道場には人影があった。

　人影は、ふたつ。