アステリア組曲 ～微笑みは誰のための祝福か。時を越えた約束が、世界を奏で始める～

戸惑いの前奏曲（プレリュード）

第１話 指先が触れた、境界線

その後、会社に戻る道すがら、わたしと吉田くんは一言も話さなかった。

わたしは何だか恥ずかしくて。

だって、吉田くんに抱きついて、子供みたいに泣いてしまって。

ううん。違う。

本当は、横を歩く吉田くんが、わたしを護って戦ってくれる姿が嬉しくて、でも心配で、堪らなくて……

この人に、わたしは「特別」な感情を抱き始めていることに、気付いてしまったからだ。

怖い。まだ。

だけど……他の男の子とは、明らかに違う。

ふと見上げれば、吉田くんは目線をわたしに当てたまま、心配気な笑みを浮かべていた。

でも、ただそれだけ。

何を言っても、わたしが混乱すると思っているのだろう。

その方が、今のわたしにも有難かった。

頭の中が、ぐるぐるしているし、鈍い痛みが走る。

何だか、頬も熱いし、身体のあちこちが痛い。

会社に着いて、吉田くんはわたしの隣の席に座り、何事もなかったかのように、今日の成果をパソコンに打ち込み始めた。

……ああ。吉田くんにばかりやらせる訳にはいかない。

わたしも、フリーズしていたパソコンのマウスをクリックすると、吉田くんが端正な顔を寄せて囁いた。

「藤森さん、俺がやるから。少し休んでいて」

そんなこと、出来ない。

さっきまで、身体を張ってわたしを護ってくれていたのは……戦ってくれたのは、吉田くんだから。

「ううん、吉田くんこそ休んで。入力くらいは、わたしも出来るから」

そう言ったわたしの背中に、衝撃が走る。

また、牛鳥！？

目を見開いて振り返れば、そこに綺麗な容姿に、艶やかな笑みを浮かべる由利ちゃんがいた。

「お疲れ、彩花！　どうだった、今日の客って偏屈だったでしょ？」

「由利ちゃん……」

わたしはほっとして、何だか力が抜けてしまって。

緊張の糸が、ぶちっと途切れてしまったようだった。

わたしは椅子の背もたれに身体を預け、そして情け無い笑みを浮かべた。

「ああ……どうかな、割と感じのいいお客様だったけど」

「そう？　ねえ、彩花」

由利ちゃんはそう言って、白い綺麗な手をわたしに伸ばした。

少し茶色くなってしまった前髪を掻き分けて、わたしの額に触れる。

ひんやりしていて、気持ちいい。

「ちょっと彩花！あんた、熱がある！」

そう言うや、目を吊り上げて吉田くんに詰め寄った由利ちゃん。

凄い勢いで、あの吉田くんに怒鳴り始めた。

「あんた、一体どういうつもり！？　彩花が具合悪いのを、ずっと一緒にいて気付かなかったの！？」

吉田くんは、びっくりしたように目を開き、わたしをじっと見つめた。

……やめて。

頬が、ますます熱くなる。

そして吉田くんの手が、わたしの手を握り、彼は眉間を寄せた。

「本当だ。ごめんな、藤森さん、気付かなかった……」

苦しげにそう言う吉田くんに、わたしはあたふたと手を振った。

由利ちゃんはまだ憤慨してるけど、違うの。吉田くんが悪い訳じゃない。

「ううん、わたしも由利ちゃんに言われるまで、気付かなかった。鈍いから、わたし」

「帰って休んだ方がいい。宮下さん、課長に早退すると伝えてくれないか？」

「もちろんよ。彩花、ゆっくりと寝るのよ。いい！？」

吉田くんと由利ちゃんが、ぱっぱとわたしの早退を決めてしまった。

今まで、無遅刻無早退無欠勤で頑張ってきたのに……。

でも、ここで意地を張ってたら、二人に迷惑が掛かる。

わたしはパソコンを立ち下げ、吉田くんと由利ちゃんに頭を下げた。

「ごめんなさい。じゃあ、お言葉に甘えて……」

「よしてよ。そんなことをしている暇があったら、早く帰りなさい！」

また、由利ちゃんに怒られちゃった。

でも、暖かい言葉。由利ちゃんは、本当に優しい。

吉田くんにもお礼をと思って振り返ると、彼は怒涛の速さでキーボードに入力していた。

……凄い。アステリアにも、パソコンがあるのかな……。

そして、たんっ！とエンターキーを押し、プリンターに向かい、一枚の紙を由利ちゃんに渡した。

「今日の報告書。悪い、課長に渡しておいてくれ」

由利ちゃんはそれを受け取り、ふんと鼻を鳴らして口元を曲げて笑った。

悪役みたいな笑みだけど、でも美人の由利ちゃんがやると、それがまた様になる。

「さすがね、吉田くん。仕事が速いわ」

由利ちゃんが珍しく、男の人を褒めた。

わたしが驚いていると、吉田くんはわたしの腕を取って立ち上がらせた。

「じゃあ、お先に。後、よろしく」

そう言うや、ひらひらと手を振る由利ちゃんを置いて、さっさと歩き始めた。

わたしの腕は、吉田くんが掴んだまま。

「えと、あの、わたし、一人で帰れるよ？」

そのわたしの言葉に、吉田くんは困ったような、さっきのと同じ笑みを浮かべたけれど、返事はない。

会社を出るまで、ずっと彼は、わたしを引っ張って歩いていた。

吉田くんに、また迷惑を掛けてしまった。

わたしは、何て役立たずなんだろう……。

ずーんと落ち込んでいったわたし。

歩く足取りも、重たくて。ただ、引っ張られるままに前を進んでいた。

すると、ふと足が止まる。

顔を上げると、目の前に吉田くんのスーツが見えた。

「え……？」

力なく、顔を上げたわたしを見下ろしていた吉田くんのその表情は、限りなく切なそうで、眼差しは熱く、わたしを見つめていて……。

「ごめんな、彩花……」

そう呟くや、わたしの頭部を抱きしめた。

道端で。人通りが多い、この場所で。

わたしは顔を真っ赤にしてしまっていただろう。

どうしたの、急に！

慌てふためいて、わたしがじたばたともがいていると、やっと吉田くんはわたしを離してくれた。

「早く、家に帰ろう。横にならないと」

そう言って、吉田くんは再びわたしの手を握り……今度は腕じゃなく、手を繋がれてしまった……歩き出した。

時折、わたしを見下ろしては、「熱いな……」と独り言のように言い、だけど足を早めることなく、のろのろと歩くわたしに合わせて、歩いてくれた。

電車に乗り、やっと家に着いたのはもう夕方だった。

共働きのお父さんとお母さんは、まだ帰ってきていない。

吉田くんは、わたしを部屋へと追いやると、キッチンへと入っていってしまった。

わたしはふらつく頭を抑え、自分の部屋へ入った。

途中、ポメラニアンのポワンが足元に纏わりつくから、抱きかかえて一緒に部屋に。

スーツを脱ぎ捨て、パジャマを着てベッドに入った。

ポワンも、わたしの横に当然のように寝そべっている。

「心配かけて、ごめんね」

そう微笑んで、ポワンの身体を撫でると。

彼女は、いつものように目を細めて気持ちよさ気にする仕草じゃなくて。

大きな茶色い瞳を、ただじっとわたしに向けていた。

本当に、心配してくれているみたい。

わたしはくすりと笑って、「大丈夫だよ」と言いながら、ポワンを抱きしめた。

目を閉じると、何だか段々眠くなってきた。

今日も、色んなことがあったし。

最近、アステリアのことで、驚くような話を聞いてばかりだし。

少し、疲れているのかな……？

底なし沼に引き込まれるように、わたしは眠りの世界へと落ちていった。

その途中、わたしの額に、何かふわりとした冷たいものが当たったのに気付いた。

目を開けたい。

でも、開かない。

しばらく額に当たっていたそれは、わたしの瞼、頬、そして唇のぎりぎり横にも触れてきた。

何……？

目を開けようとしたけれど、開かないの。どうして？

そのふわりとしたものが、突然わたしから離れた。

少しだけ、寂しい気がした……。

そうしたら、今度は冷たい冷たいものが、わたしの額を覆った。

それが気持ちよくて。

わたしは眠りの世界へと、完全に落ちていった。