アステリア組曲 ～微笑みは誰のための祝福か。時を越えた約束が、世界を奏で始める～

戸惑いの前奏曲（プレリュード）

第３話 愛犬の隠された秘密と、おかゆの味

目が覚めたとき、吉田くんはいなかった。

よかった……。

ほっと息を付いた瞬間、部屋の扉がノックされた。

心臓が、高鳴る。

「どうぞ……？」

恐る恐る声を掛けると、現れたのは、トレーナーにジーンズ姿の吉田くんだった。

長い足に、ジーンズがよく似合うけど……

今は、まともに顔が見れない。

わたしに起きた、あの出来事。

吉田くんと……いや、あの場合はラディって言った方がいいのかな。

ラディと、キスをしてしまった現実を、わたしは覚えていた。記憶がなくなってしまわなかった。

悶々としているわたしをよそに、吉田くんは素晴らしい笑顔で、手にしていた湯気の立つものをわたしの膝の上に置いた。

ベッドにいるままのわたしの上には、トレーに載せた暖かそうなおかゆ。

「まだ、食欲ないだろうけど。でも、ずっと寝っぱなしだったんだ。少しでも食べて？」

吉田くんは、そう言ってわたしの額に手を伸ばした。

やだ。

間近にある、吉田くんの切れ長の瞳。

今は、漆黒に戻っているけど、さっきまで……眠りにつく前までは、沖縄の海のように澄んだ蒼で、それは綺麗で……。

でも、今は吸い込まれるような、真っ黒な瞳が、わたしを見つめている。

……もう、怖くない。

だけど……恥ずかしい。

吉田くんは、わたしから手を離すと、にっこりと微笑んだ。

その笑顔も、今は苦しい……。

「良かった、熱も大分下がったみたいだ。ポワン、こっちにおいで」

吉田くんの声に、わたしにずっと寄り添っていたポワンがベッドから降り、彼に抱かれた。

「ポワンには、下で食事を用意してあるよ。彩花、一人の方が食べやすいだろう？」

「あ……うん……」

「じゃあ、時間を見計らって、また来るから。ゆっくり食べていて。口に合うといいけど」

「え、吉田くんが作ってくれたの？」

驚いてわたしが言うと、吉田くんは悪戯っぽい笑みに変えた。

それもまた、堪らなく胸を締め付けてしまう。

「味の保障は出来ないけど。ああ、分かったよポワン。じゃあね、彩花」

吉田くんは、そう言って部屋を出て行ってしまった。

一人ぼっちになってしまった、わたしの部屋の中。

今まで、それが当たり前だったのに。

吉田くんが、わたしの前に現れてから、何度となくこの部屋に来るものだから、彼がいないと何だか変な気がする……。

わたしは首を振り、レンゲを一さじ口にした。

柔らかく煮込んだおかゆ。

暖かい。

それに……美味しい。

受け入れてあげられなくて、ごめんね、吉田くん。

辛いよね。

異世界まで護りに来るほど、きっとレーリアのことが好きで好きで堪らないはずなのに。

その本人が、これだもん。

やになって、嫌いになっちゃうかもしれないな……

そう思うと、わたしは何だか切なくて、悲しくて。

記憶が戻れば、吉田くんは嬉しいよね。

でも、わたしは今の彩花としての生活も大事なの。

お父さん、お母さん、ポワン、由利ちゃん、会社のみんな……

それを捨てる勇気なんか、ない。

ごめんね、吉田くん。

わたし、レーリアには敵わない。

わたし、レーリアに戻る勇気がまだない。

何だか泣けてきてしまった。

「食べ終わった？」

一時間くらい経って、吉田くんがまた部屋に来てくれた。

「うん、美味しかった。ご馳走様」

おかゆは、本当に美味しくて。完食してしまった。

カラッポになったお碗を見て、吉田くんは嬉しそうに笑った。

「良かった。じゃあ、下げてくるから」

そう言って部屋を出ようとした吉田くんに、わたしは声を掛けてしまった。

「待って、もう少し、いて」

何でかな。一人になりたくなかった。

吉田くんは、不思議そうにわたしを見ていたけれど、でも数歩わたしに近づいた。

……うん、怖くない。大丈夫。

しばらくわたしを見ていた彼の手が、ぽんぽんとわたしの頭を撫でた。

「すぐに戻るから。待っていて？」

……子供みたいなことを言ってしまったのかな。

わがままだったかな。

急に恥ずかしくなって、わたしは吉田くんが戻ってくるまで、布団を被ってしまっていた。

吉田くんは、その後すぐに戻ってきてくれて。

手には、ホットミルクがあった。

それをわたしに渡し、そして机の椅子に腰掛けた。

わたしはマグカップを受け取ったまま、押し黙ってしまっていた。

だって、何を話せばいいか分からない。

ただ、一人になりたくなかった。

吉田くんは何も言わないで、ポワンを抱き上げてその身体を撫でていた。

気まずい、沈黙。

ふと、わたしの脳裏によぎったことを言葉に出してみた。

「ねえ、昼間、あの牛鳥に言ってた言葉なんだけど」

「ああ、ティリシアの？」

「そう。誰に操られてるんだって聞いてたでしょ？ティリシア人じゃないの、あの牛鳥」

そうそう。それが気になっていたんだった。

吉田くんは、ポワンを撫でながら頷いた。

「あいつは、使い魔だよ。多分高度な魔力を持つティリシアの者の使い魔だ」

「使い魔……」

そういえば、吉田くん、戦っているときに言ってたっけ。

『ティリシアの使い魔！　お前を操っているのは誰だ！』

使い魔の牛鳥が、更にあのゾンビもどきを操ってたのか。

確かに、そのボスは強い人なのかも。

「それに、今日はっきり分かった。多分、他の国はまだ、レーリアがこの地にいることに気付いてないな」

わたしが首を傾げると、吉田くんはポワンを下ろして、立ち上がり、わたしのベッドに腰掛けた。

近い……。

「それぞれの国で、使い魔の形が異なるんだ。まだ、あの、彩花が言う牛鳥しか見ていない。他の国は、気付いていない……幸いなことだな」

「それぞれの国……じゃあ、アステリアのは？」

やだなあ、気持ち悪いのだったら。

そう思ったわたしに、吉田くんは可笑しそうに笑った。

「いるよ、傍に」

え……？

「限りなく、形は変えているけれどね。でも、彩花の傍に、ずっといるよ？　レーリアの使い魔は」

きっと、きょとんとしていただろうわたしに、吉田くんはポワンをひょいと持ち上げて、わたしに差し出した。

ポワン……？

「えええーーーーー！？」

わたしが盛大に叫び声をあげると、膝のポワンはすっくと立ち上がった。

ええ、立ち上がったのです。どういうことー！？

そして、左手……手なのかな、犬って。で、頭をガシガシとかき始めた。

「全くラディ！　アタシの正体をバラすのは、レーリア様の記憶が戻ってからの約束でしょう！？」

話してる……ポワンが……嘘だ……。

「ごめんごめん、話の流れで」

「せっかく今まで、そっと影から見守ってきたっていうのに！　アタシの計画していた、感動的な再会がオジャンじゃないの！　ああ、レーリア様……じゃなく、彩花様のほうが今はよろしいわね？　アタシは、レーリア様が生まれてから、ずっとお傍に着かせていただいている使い魔のポワンですのよ。ポメラニアンの形に変えてくださったのはレーリア様なんですけど、全くこの姿、夏は暑いし冬も暑いし蚤はつくしで、どうにもなりませんのよ。あ、失礼。愚痴を言うつもりは無かったんですけどね。それにしても彩花様、男性を簡単に部屋へあげるのは余りいいことではありませんわ。ラディだって一応男性なんだし、第一さっきだって、彩花様の隙を狙って唇を奪ったりして。最低ですわね、この男は」

げっ、く、唇を、奪うって……。

ああ、やっぱりあれは夢じゃなかった。しかも、ポワンに見られていた。

恥ずかしくて逃げ出したい思いでいっぱいだけれど、でも。けれどもそれよりも、驚きのほうが、上回っていて。

……弾丸トーク……。由利ちゃんといい勝負だな……。

わたしはぽかんとして、胸を逸らせて張り切って喋りたてまくるポワンを眺めていた。

「彩花、大丈夫？」

笑いを堪えた吉田くんの声に、わたしははっと我に返った。

えっと……えっと……。

「ポワン……？」

とりあえず、声を掛けてみた。

ポワンは嬉しそうにわたしを見上げ、そして首を傾げて笑った。……そう、笑ったのよ、犬が。

「何でしょう、彩花様？」

……もう、どうでもいいや。

全ての疑問が、何だか吹き飛んでしまった。

そしたら、とっても可笑しくなってしまって。

「……ぷっ……ふふふ……あはははは！！」

わたしはお腹を抱えて笑い出してしまった。

一度笑いのスイッチが入ると、もうどうにも止まらない。

涙を流して、ベッドをバンバン叩いて笑ってしまった。

涙を浮かべた目の端で、吉田くんとポワンが驚いて顔を見合わせるが見えたけど。

でも、もう笑うしかないのよ。

だって、今までずっと、普通の女の子として生きてきたわたしに突きつけられた現実。

笑い飛ばさないと、精神が持たない。

ひとしきり笑って、わたしは笑い疲れてそのまま眠った。

次の日に、わたしがどんなに精神的ダメージを受ける事実が待ち受けているか、知らずに。

その夜、すっかりと熱が下がったわたしが見た夢は、吉田くんとお父さんが、二人で吉田拓郎のライブに行ってる夢だった。

こんな平和な毎日だったらいいのになと、夢なのに、ぼんやりとわたしは考えていた。

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ついに解かれた封印、重なる唇。

だが、幸せな時間は長くは続かなかった。

背後に忍び寄る、最悪の裏切り。

信頼していた「彼女」が浮かべたのは、美しくも残酷な微笑だった。

狂い出す組曲。

運命の歯車は、容赦なく二人を巻き込んでいく。

――次回、新章「裏切りの狂想曲（カプリチオ）」開幕。

第1話「救いの手、裏切りの微笑」へ続きます。