アステリア組曲 ～微笑みは誰のための祝福か。時を越えた約束が、世界を奏で始める～

序章

第１話 運命の旋律、偽りの日常

歩きなれた幹線道路の向こう側。

想像を絶する悲鳴が鳴り響く。

その声が広まり、わたしに近づいてくる。

耳元で、ぐちゃり、と肉を削ぐ不快な音がした。

目の前にいるのは、私の知っている「生き物」じゃない。牛の巨躯に鳥の頭を持つ怪物。そして、その影から這い出してくる、腐敗臭を放つゾンビの群れ。

「……い、いや……」

腰が抜けて動けないわたしを庇うように、立つ背中。

紺色のスーツを纏った彼は、私だけが『知らない』男の人。

その彼が、銀色に輝く、一振りの剣を構えて、わずかに私に振り返る。

柔らかく、微笑んで。

「安心して。きみは俺が護るから」

その時の私は、まだ自分が「何者」であるかを知らなかった。

ただ、目の前に起きた「現実」が、ひどく、恐ろしかった。

この瞬間、わたしの運命の扉が開いたことに、まだ気づかなかった。

序章

第１話　見知らぬパートナー

「……っ！」

跳ね起きると、そこはいつもの自室だった。

指先がかすかに震えている。今のは、夢？

頬を伝う汗を拭い、荒い呼吸を整える。

窓の外からは、いつもの幹線道路を走る車の音が聞こえていた。

牛の怪物も、銀の剣を振るう男も、どこにもいない。

「彩花(あやか)ー、起きたの？」

母の呼ぶ声が、私を現実へと引き戻してくれた。

眩しい朝日が、薄い色のカーテンから差し込んで、わたしの瞼を刺激する。

「うう……」

朝は、苦手。夜、早く寝ても、どうしてもすっきりと目覚められない。

だからかな、たまに今日みたいなおかしな夢をみることがある。

でも、早く起きなくちゃ。

今日は早朝会議があったはず。

「彩花ー、彩花ー？起きたの？」

ああ、お母さんの声。

私はのっそりと起き上がり、ベットの上で伸びをした。

私の名前は、藤森彩花。今月で２４歳になる。彼氏いない暦を、ずっと更新中。

ルックスは、友達がいうにはそんなに悪くは無いそうだ。ただ、いいとも言ってくれないので、まあ在り来たりなんだろうな……。

でも、彼氏なんて欲しいと思わない。

むしろ、いらない。

実はわたし、少しだけ男の人が苦手……。年下だと結構平気なんだけど、男性と認識すると、全然駄目。

まず、緊張してしまって、まともに会話なんて出来ない。

だから、仕事でもなるべく女性と組ませてもらってる。

「はぁーい、起きたよ！支度して、すぐ降りるから！」

わたしは大声で返事をし、立ち上がってカーテンを開けた。

うん、いい天気。

今年初めての、営業会議。頑張ろう！

わたしの家族は、目の前で新聞を読みながら、パンをかじっているお父さん。

それを怒っているお母さん。

それに、わたしの足元でじゃれついている、ポメラニアンのポワン。

みんな仕事をしているから、ポワンはいつもお留守番で、ちょっと可哀想。

「週末に、散歩に連れて行ってあげるからね。それまで、我慢してね」

そう言ってわたしがポワンを一つ撫でると、甘えるように擦り寄ってくる。

わたしはロールパンを一つ口に放り込み、慌しくジャケットと鞄を手に取った。

「行ってきまーす！」

ローヒールのパンプスをつっかけて、走る準備。

やばいやばい、遅刻しちゃう！

何とかいつもよりも１本早い電車に飛び乗った。

よかった、間に合いそう。

わたしの職場は、駅で３つ目の大きな自社ビルを持つ文房具メーカー。

文房具だけではなくて、オフィス用品をだいたいほとんど取り扱っている。

わたしはそこの、営業をしている。

会社に入り、入社証を守衛さんに見せていると、後ろからばん！と背中を叩かれた。

思わず驚いて、咳き込んでしまう。

「おはよ、彩花！髪の毛跳ねてるよ。ドライヤーかけて来なかったんでしょ？」

朝から元気な声を上げるのは、今のわたしのパートナー、宮下由利ちゃん。

わたしよりも一つ年上の先輩だけど、すごく仲良くしてくれている。

「おはよう、由利ちゃん。今日も完璧だね……」

美人の部類に確実に入る由利ちゃんは、メイクもファッションも手を抜かない。

見た目は大人しそうな美人なのに、喋るとね……。

「あったりまえでしょ！せっかく女に生まれたんだから。オシャレしたいのは当然。でも男のためじゃないよ？　何で男のためになんか。もったいない」

わたしはそこまで言ってないのに。畳み掛ける由利ちゃんに苦笑して、二人でオフィスに入っていった。

「おはようございます、宮下さん」

「おはよう、由利ちゃん」

そう次々と男性社員に声を掛けられる由利ちゃんは、面倒臭そうに手をあげて答えている。

美人な由利ちゃん、もてもてなのに、どうも会社の男の人には興味ないらしい。

人を顔で判断するような、軽薄な男は好きじゃないんだって。

「だから、人の本質で勝負が出来る営業を選んだんだよ、わたしは。彩花も男を選ぶなら、顔じゃなくて中身で選びなさいよ」

由利ちゃんは、いつもわたしにそう言ってくれるけど……。

わたしはそもそも、男の人自体に興味がないんだけどな。

というか、怖い。

由利ちゃんに話しかける男の人が近付いてくるだけでも、ちょっと怖くて怯えてしまう。

何でこんなに男の人が苦手なのか、自分でもよく分からない。

トラウマがあったわけでもないのにな……。

さほど広くない、わたしの職場、営業一課のわたしの机の周辺に、人だかりが出来ている。

「何だろう？」

わたしが由利ちゃんに振り返った瞬間。

ぱちん、と何かが弾ける音がした。

静電気のような、何かが小さく破裂するような。

わたしの耳元で鳴ったその音に、ぞわりと一瞬鳥肌が立つ。

そして、それは恐らく隣の由利ちゃんも同じだったようだ。

「由利ちゃん……？」

虚空を見つめるように呆然としていた由利ちゃんは、わたしの声にはっと意識を戻し、可笑しそうに笑った。

「何言ってるの、いつもの朝の光景じゃない。吉田くん目当ての女の子達でしょ」

吉田くん……？誰、それ。

わたしは首を傾げながら、自分の席に着くと、再びぱちん、と音がした。

何だろう。静電気……？

すると、波を引いたかのように、側にたくさんいた女の子達が去っていく。

「じゃあね、吉田くん」

「今度は絶対付き合ってね」

「またお昼休みにね」

そう口々に言いながら。

わたしはその、吉田くんとやらに目を向けた。

わたしの隣の席は、無人だったのに。

そこに、背の高い、すらっとした男の人が座ってる。

少し長めの黒髪は、濡れた烏の羽のように艶やかで。

無表情でパソコンを操作している目は、切れ長で、ちょっとだけ冷たそう。

ふと彼は、わたしに目を向けて、にっこりと笑った。

……あまり見たことないような、すごいかっこいい男の人だった。

「おはよう、藤森さん」

低い、耳に心地いい声。

何でこの人、わたしのことを知ってるの？

「あの……新入社員の方ですか？」

恐る恐る尋ねると、微笑を浮かべた彼じゃなく、わたしの背後にいた由利ちゃんが、再びばーん！とわたしの背中を叩いた。

「何言ってるの！吉田くんは、あんたのチームパートナーじゃないの！」

「……へ？」

何とも間抜けな返事をしてしまったわたしに、かっこいい男の人はくすくすと笑った。

「藤森さん、朝弱いって言ってたから。寝ぼけているのかな。もうすぐ会議始まるから、それまでには目覚めておいた方がいいよ」

朝……弱いけど。

でも、そんな。

パートナーを忘れてしまうほど、激しくボケてなんてない！

わたしから目を離し、ええと、吉田くんは再びパソコンをかちゃかちゃと操作し始めた。

その彼に、何人もの同僚達が声を掛けるけれど、彼は無愛想にうなずくだけ。

そんな彼を信じられない

「吉田くん、本当に彩花にしか笑顔を見せないね。愛されてるじゃないのー」

「はい……？」

「だって、付き合ってるんでしょ？」

当然のように聞く、由利ちゃんに、わたしは盛大に目を見開いた。

どうして！初対面の人とわたしが、付き合ってることになってるの！！

わたしは由利ちゃんの手を取って、居室の端に引きずった。

「ねえ、正直に答えて。あの人、いつからここにいるの？」

由利ちゃんは、きょとんとしている。

「いつって……わたしと同期だから、３年前からだけど？」

「うそ……」

「嘘言ってどうすんの。ねえ、彩花、大丈夫？」

「待って待って、あの吉田くんて、フルネーム何ていうの？」

「吉田拓哉。ちょっと本当に、変だよ？」

３年前から、この会社にいるという吉田拓哉……

知らない……やっぱり分からない。

由利ちゃんは、他の人に呼ばれてわたしの肩を一つ叩き、そっちに行ってしまった。

わたしは、自分の席に戻ったけれど。

何だか信じられないものを見るかのように、吉田くんの横顔を見つめてしまった。

じっと食い入るように、その端正な顔を見ていると、吉田くんはわたしの視線に気づいて顔をこちらに向けた。

どきっとする。

だって他の人には、冷たい眼差しのままなのに。

吉田くんは今、目を細めて微笑んでる。

少し艶っぽいその眼差しに、私の鼓動が大きく跳ねた。

このドキドキが、吉田くんが怖いのか、彼の眼差しが、まるで吸い込まれるように優しさが含んでいるからなのか、私には分からなかった。

「もう少しで、プレゼン用の資料できるから。会議、頑張ろうな？」

「……うん……」

返事、出来ていただろうか。

返事、これで合っているのだろうか？

この不可思議な出会いが、どこか遠くの出来事のように感じながら、私は自分自身の意識を保つのに精いっぱいだった。

ただ、－－－そう、何故か。

吉田くんのキーボードを踊る指先を見つめたら、何故か今朝の夢が、脳裏を過っていくのを感じていた。