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勇者の名が響く町で、俺の存在が崩れはじめた

　――――ロウィンの視点。

　アナザー・エデンを倒したあと、俺たちは「はじまりの町」へ戻ることにした。

　時空の歪みは消え、世界はゆっくりと静けさを取り戻し始めている。

　ずっと張り詰めていた心にも、ようやく、ほんの少し風が通るような気がしていた。

　……けれど。

　町に足を踏み入れた瞬間、胸の奥に妙な違和感が引っかかった。

　見慣れた通り道。いつもの広場。

　風景は変わらないのに、空気の質だけが決定的に違っていた。ぴんと張り詰めたような、どこかざわつく沈黙。

「町の雰囲気、変わった気がする」

　エリスが足を止め、広場を見渡しながら小さく呟く。

「ああ。人の声も……落ち着きがないな」

　俺も立ち止まり、周囲のざわめきに耳を傾ける。

「何かあったのかもね」

　マリスが警戒気味に眉を寄せながら、市場の奥に視線を向けた。

　その中心へ近づくと、屋台の数はいつも通りなのに、妙に人が密集していた。

　誰もが目の色を変え、何かを確かめ合うように言葉を交わしている。空気が重い。

　──そして、断片的に聞こえてきた言葉に、俺たちは思わず足を止めた。

「聞いたか？」

「本当に倒したらしい」

「まさか魔王が……」

「……魔王が、倒された？」

　口をついて出た言葉に、エリスとマリスもぴたりと動きを止める。

「信じがたいけど……町の外から、そういう話が入ってきてるらしい」

　すれ違った商人が、半信半疑の笑みを浮かべながら答えた。

「誰が倒したんだ？」

　俺が問うと、商人はわずかに間を置き、芝居がかった声で言った。

「伝説の勇者サラの名が、町に再び広まってる」

　その名に、俺たちは言葉を失った。

　エリスとマリスが互いに顔を見合わせる。

「サラ……リリィが言ってたわ。かつて勇者パーティーの不正を暴いた人よね」

　マリスが静かに呟く。

「でも今度は、魔王を倒した？」

　エリスが目を細める。その声には驚きよりも、疑念と警戒が滲（にじ）んでいた。

　噂話はそれだけでは終わらなかった。

「神々と謁見（えっけん）したらしい」

「選ばれし者だってよ」

「異世界の力を使ったって話もある」

　まるで物語の中の出来事が、現実を上書きしていくような感覚。

　俺たちが知っている“現実”と、町の人々が語る“現実”とが、どこかで食い違っている。

（俺たちは……アナザー・エデンを倒したばかりだ。それが、もう“序章”扱いなのか？）

　胸の奥がざわつく。

　手にしたはずの勝利が、誰かの“伝説”の下に塗（ぬ）り潰（つぶ）されていく。

　あの戦いの痛みも、迷いも、覚悟も――なかったことにされるような。

（いや、違う……）

　焦りとも、怒りともつかない感情がせり上がってくる。

　心が、見えない何かに抗（あらが）おうとしていた。

　そのときだった。

　ふいに、視界が霞んだ。

　色彩が薄れ、世界から音が遠のいていく。

　重力が反転するような感覚。いや、もっと根本的な、存在そのものが揺らぐような異常。

「……っ、なんだ、これ……」

　足元が崩れ、膝（ひざ）をつく。

　脳の奥に、鈍いノイズのような震えが走った。

　自分を形作る輪郭（りんかく）が、ぼやけていく。

「ロウィン……！」

　霞（かすみ）の向こうで、エリスの声が届いた――その瞬間。

　ピッ

　鋭く、どこか無機質な電子音が耳を突き刺す。

　意識が引き裂かれ、奈落へと叩き落とされる。

　全ての感覚が崩れ、自分という存在が裏返っていく――そんな確信だけを残して。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。