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大人の世界へ、勇者デビュー！

　――――ロウィンの視点。

　ダークエルフ王国――

　その王城の一角、冷気と深い闇が染みついた一室に、俺はいた。

　そんな空間に、ひときわ異質なものが届いた。

　黒い封筒。

　手に取った瞬間から、ただの文ではないと分かった。艶（つや）のある紙には、金糸でこう書かれている。

　「堕落（だらく）の宴、暗黒舞踏会」

　封を切り、中の手紙を広げる。

　優雅な筆跡で綴（つづ）られていた。

「貴殿を“暗黒舞踏会”へとご招待申し上げます。

神族、魔族、冥族、そして人間――

あらゆる種族が一堂に会す、特別な夜。

この世の果てなき欲望と快楽を、心ゆくまでご堪能（たんのう）ください」

「仮面をご着用の上、ご来場を。

貴殿の存在は、すでに知られております。

皆が、貴方の参加を心よりお待ち申し上げております――」

　……何だこれは。

　読み終えた俺は、額に手を当てた。

　その様子を見ていたシルヴァーナが、恐る恐る口を開く。

「それって……いやらしいパーティじゃないの？」

　どう答えたもんかと悩んだあと、俺はゆっくりと頷（うなず）いた。

「たぶん、そうだ。……でも、ただの快楽で終わるとは思えない」

　その時だった。

　ヴァルカの目が、鋭く光る。

「陰謀（いんぼう）の匂いがするな」

　俺の言葉に、すぐさまルミエールが笑い声を重ねた。

「ふふっ。ロウィンもついに“大人の世界”デビューってわけね」

　茶化してるように見えて、実際はかなり真面目に俺の反応を見ているのがルミエールらしい。

　一方、ザルクスは腕を組み、渋い顔で呟いた。

「婚約中であることを承知のうえでの招待状か……。参加しないという選択もあるぞ」

　視線を落とし、俺は黙り込んだ。

　行くべきか、行かざるべきか――

　明らかに何かが仕組まれている気配はある。それでも、踏み込む価値はあるかもしれない。

　そんな俺の迷いを、周囲のみんなも感じ取っていた。

　すると、ヴァルカがふっと笑い、俺の肩を軽く叩いた。

「心配すんな。一緒に行きゃ、罠（わな）なんざ怖くねぇ」

　そこへ、シルヴァーナが真剣な表情で口を挟む。

「私も行くわ。一人でなんて、危険すぎる」

　俺は思い切り目を見開いた。

「シルヴァーナ……それは……」

「あなたの婚約者として、見過ごせないの」

　シルヴァーナの意志は、強く、揺るがない。

　だが、ザルクスは険しい表情を崩さずに言葉を放った。

「……シルヴァーナはダメだ」

　その一言には、彼の過去の苦い記憶が滲（にじ）んでいた。

　ルミエールが口元に微笑を浮かべ、俺に目を向ける。

「ザルクスが初参加のとき、いろいろあったのよね」

　彼は思わず咳き込み、顔を真っ赤に染めた。

「……それ以上言うな」

　場の空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

　けれど俺は、まだ決めかねていた。

　顔を上げ、仲間たちを見渡す。

「どうすればいい？」

　その問いに答えたのは、ヴァルカだった。

　俺の背を押すように、力強く言う。

「気楽に行け。お前が楽しむことも、大事だ」

　しばしの沈黙が、部屋に流れた。

　――そのあとで。

　俺はそっと首を縦に振った。

「……なら、行こう」

　最後までお読みいただき、ありがとうございました！