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もう逃げねぇ。今度は“狩る”番だ

　俺の名前はロウィン。

　目を覚ましたら、知らない美少女と化け物に囲まれていた。

　記憶？　そんな都合のいいもん、あるわけないだろ。

　金色の髪を風になびかせる少女がいた。

　切れ長の瞳に、冷たい光。でも、その奥にはかすかな脆（もろ）さと痛みがにじんでいた。

「名前は？　覚えてる？」

「……ロウィン。たぶん、それだけだ」

　そう答えると、彼女は小さく頷（うなず）いた。

「なら、私たちと一緒に逃げてもらうわ」

　――え？　と思う間もなく、空が裂けた。

　雷鳴のような轟音（ごうおん）と共に、闇の中から異形の化け物が落ちてきた。

　“時間の狩人”。

　名の通り、奴らは時間を狩る存在。

　そして、彼女たち――エリスとマリスは、その標的だった。

　エリスは「時間を巻き戻す」タイムリーパー。

　マリスは「時間を止める」タイムリーパー。

　この世界には、時間に干渉する異能者がいる。

　だが、その力には代償があった。

　使えば使うほど、世界の時空は歪み、やがて崩壊（ほうかい）を始める。

　だからこそ、狩人たちは現れる。

　リーパーの力を奪い、増幅し、自らの力とするために。

　彼女たちは――生きているだけで狙われる。

　逃げるしかない日々。

　エリスが時間を巻き戻し、マリスが時間を止める。

　そのわずかな隙（すき）に、俺はただ走る。死にたくないから、ただ必死に。

「……これだけ力があっても、無力ってわけ」

　エリスがつぶやいた横顔は、今にも崩れそうだった。

　強い人ほど、限界を超えてしまう。そんな顔だった。

　彼女たちの目指す先――それは、魔王アスタロスの討伐。

　すべての時間の狩人を操る元凶。

　奴を倒さない限り、この逃走劇に終わりはない。

　だが、そのためには仲間がいる。

　猫耳のトリックスター、サラ。戦闘メイドのレイナ。

　そして、なぜか――俺。

　エリスは、俺をまっすぐ見て言った。

「あなたには、時間に影響されない力がある。時間を止められても、巻き戻されても……あなたは干渉を受けない。ロウィン、あなたは私たちにとって“希望”なのよ」

　信じがたい話だった。

　けど、確かに時間の狩人たちの攻撃が、俺にはまるで効かなかった。

　回避する意識なんてないのに、気づけば攻撃が“外れて”いる。

　まるで俺だけが、時間の外にいるみたいだった。

　……もしかして、俺にも何かあるのか？

　エリスはさらに言った。

「あなたの中には、“私たちとは違う核”がある。アスタロスが恐れているのは……おそらく、あなたよ」

　その言葉が、頭から離れなかった。

　記憶をなくし、何も知らない俺が、世界を救う鍵（かぎ）？

　ふざけるなって思った。

　でも、胸の奥がざわついた。

　まるで――どこかでアスタロスの顔を見たことがある。

　そんな既視感（きしかん）が、俺の中に残っていた。

　この力の正体も、過去の記憶も。

　全部、あの魔王にぶつけなきゃ終われない。

　だから、俺は決めた。

「もう逃げるのは終わりだ。あいつらが“狩る”って言うなら――今度は、俺たちが“喰う”番だ」

　エリスとマリスが、俺を見て目を見開く。

　いいか。ここからは、狩られる側じゃない。

　狩るのは――こっちだ。

　止まった時間の中でも、巻き戻された未来の中でも、

　俺だけは――決して止まらない。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。