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氷の黒姫、実はおやつ大好き！？　〜腹ぺこ勇者と甘い時を越えて〜

　――――シルヴァーナの視点。

「お疲れ様でした」

　従者のダークエルフたちが静かに駆け寄ってくる。

　整った所作で頭を下げ、報告を始める。

「前当主ザルクス様より、お言葉を預かっています」

　私は表情を崩さず、わずかに口元を緩めた。

「聞かせて」

「三勇者から面会の要請があり、現当主であるシルヴァーナ様に一任するとのことです」

　しばし沈黙が流れる。

　短く返事をした。

「分かった」

　やがて、三勇者──戦神サラ、癒（いや）しの神レイナ、星の神かなえ──と対面することになった。勇者養成アカデミー「ソウルヴァース学園」の長、セオドール・グラシアスも同席している。

「こうして再会できてうれしい。でも、ダークエルフの当主として、今だからこそ語っておくべきことがある」

　目を閉じ、百年前の出来事に触れた。

「冥界は統治者を失った。最近、私に王位継承の話が届いたけれど──応じるつもりはない」

　三勇者は黙って耳を傾け、セオドールも真剣な面持ちで見守る。その視線を感じながら、深く息を整えた。

「人々を守るという、私の果たすべき役割は、まだこの世界にある」

　さらに、はっきりと告げた。

「私はノクシリオン──ダークエルフの神に仕える者。偽りなど一切ない」

　セオドールが問いを重ねる。

「学園の秘密について、どう受け止めていますか？」

「脅威（きょうい）となることは理解しています。だからこそ、守るべきだと考えています」

　その言葉に、三勇者の表情が柔らかくなる。

　サラが言葉を選び、私に向かって尋ねる。

「あなたほどの存在が、今もバトルリーグに身を置く理由は？　冥界の王にも、神にもなれるのに」

　目を細め、笑みを浮かべた。

「戦いに勝つことが全てではありません。大事なのは、自分の力を確かめ、仲間たちと共に歩むこと。そして──かつてロウィンが教えてくれたように、力の在り方を見つめ直すことです。彼が示してくれた道を、この時代で引き継ぎたい」

（……本当は、この後ロウィンと食事に行きたいだけ。……絶対に言えないわ）

　レイナが小さく笑む。

「あなたとロウィンは、時を越えても変わらない関係なんですね」

　冗談めいた口調に、どこか優しさが混じる。

　私は軽く目を伏せて答えた。

「そうね。百年経っても、心の奥では何も変わらない。ただ……少し素直になれたかもしれない」

　かなえが神妙な顔で口を挟む。

「歴史の記録に、ロウィンと思われる人物がたびたび登場します。本当に彼なのでしょうか？　あるいは別の誰か……？」

　表情を引き締める。

「答えは私にもわからない。でも、もし本当に彼なら──これからも互いに関わり続けることになるでしょう」

　セオドールが重々しく付け加える。

「歴史に名を刻む者たちは、真実を覆（おお）い隠し、新たな伝承を紡（つむ）ぐこともある。ロウィンも、そうした存在のひとりかもしれません」

　深く息を吐き、皆の顔を見渡す。

「真実は、私たちがこれから関係を築く中で見えてくるもの。過去の絆を大切にしつつ、それに縛られず、新しい関係を築くこと──それが、今の私の役目」

　そのとき、腹の底から小さな音が鳴った。

（……何か食べたい。せめてチョコでも……そういえば、ロウィンは甘いものが苦手だったわね……）

　もちろん、口には出せない。次の音が鳴らないよう、私は息をひそめていた。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました！