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魔王城で敗れた俺は、最強の敵を前に君と転生を選ぶ

　――――ロウィンの視点。

　冥界の瘴気（しょうき）が渦巻き、白く砕けた骨と灰が大地を覆（おお）っていた。そこに立つだけで、血が凍るような冷気に全身が晒（さら）される。

　だが、それでも俺たちは立ち止まらなかった。

「これが……魔王城か」

　思わず、そう呟（つぶや）いていた。俺の声に、自分でもわかるほどの緊張がにじんでいた。

「ロウィン、今さら尻込みしてもしょうがないニャ」

　サラがきっぱりと言い放つ。相変わらず、肝が据わってる。

　冷気に肌を刺されながらも、サラの目は一切揺らいでいなかった。

　彼女の姿を見るだけで、不思議と胸が落ち着く。

「不安はある。でも……みんなと一緒なら、大丈夫だと思えるの」

　優しく微笑んだのはシルヴァーナだった。その笑顔に、ほんの一瞬だけ空気が和らぐ。

　けど、それも束の間。俺たちはすぐに目の前の現実へと引き戻された。

　巨大な城門。

　その奥から、魔の気配が漏れ出している。

「中に入ったら、外は任せたニャ」

　サラが振り返って、ルミナドラゴンのアルテウスに視線を送る。

　彼女は爪で地を打ち、低く唸（うな）った。

「お前たちが迷わず進むのなら、こちらも全力で守るだけだ」

　その言葉に、俺たちは頷（うなず）く。

　城門がゆっくりと開かれていく。冷たい空気が一気に押し寄せ、暗い回廊が口を開けた。

　――もう、戻れない。

　俺たちは足を踏み入れた。

　壁には魔符が刻まれ、不穏な光を放っていた。空間そのものが、意思を持っているかのような圧力を感じる。

　そんな中、一人の女が闇の奥から姿を現した。

　長い黒髪に、鋭い眼差し。闇に溶けるような存在感。

「いらっしゃい、勇者たち」

　冷たい声が空間を満たした。

　かなえが前に出て問いかける。

「あなたは……？」

「私はエリシア・ムーンヴェール。魔王軍に仕える者」

　その言葉と同時に、彼女は力を解放した。

　空気が震え、圧倒的な重圧が襲いかかる。

「みんな、先に行って！　ここは私が引き受ける！」

　かなえの声が響き渡った。

「待つニャ――！」

　サラが手を伸ばすが、彼女は首を横に振る。

「お願い。ここは任せて」

　その眼差しが語るすべてに、誰も言葉を返せなかった。

　……かなえを信じて、俺たちはその場を後にする。

＊

　さらに奥へ進むと、闇の中から一人の女が姿を現した。

　リリス・シャドウレイヴ。

　整った美貌（びぼう）に、異質な闇が滲（にじ）んでいる。

「よく来たわね」

　その声は、妙に馴れ馴れしく、逆に不気味だった。

　俺とシルヴァーナが立ち止まる。

「ここは俺たちが受け持つ」

　サラが振り返る。

　だが、俺の意志を感じ取ったのか、何も言わずに頷いた。

　リリスはその場を動かず、ただ俺たちを見つめていた。

　俺は剣を抜き、一閃。

　――だが、手応えはなかった。

「……通用しない？」

　光の膜のようなものが、俺の一撃を遮（さえぎ）っていた。

「ここでは、私の望みがそのまま現実になるの」

　そう言って、彼女が手を上げる。

　黒いエネルギーが凝縮し、俺たちに放たれた。

　シルヴァーナとともに迎撃に入るが――間に合わなかった。

　体が沈むように重く、動きが鈍る。まるで重力が変化したかのようだ。

　その時だった。

　さらなる影が現れ、空間が一変した。

　冥王――ハルバス・ドラウグス。

　言葉はなかった。だが、その存在だけで理解した。

　――ここで死ぬ。

　次の瞬間、猛烈（もうれつ）な衝撃（しょうげき）が胸を貫いた。

「が……っ」

　膝（ひざ）をつき、咳き込む。血が口からこぼれた。

　タイムリープ――俺の切り札を発動しようとする。

　だが、もう力が残っていない。

「……戻れないのか……」

　意識が遠のく中、目の前に扉が現れた。

　“このまま終えるか。それとも――”

　ふと、視界の隅にシルヴァーナが映った。

　まだ……動いてる。

　安堵（あんど）が胸に広がり、手を伸ばした。

「シルヴァーナ……」

　彼女の手が、俺の手を包む。温もりが、まだそこにある。

　俺は、ふらつきながらも立ち上がった。

　目の前の扉を、まっすぐに見据える。

「転生を選ぶ……」

　扉が軋（きし）むようにして動き出す。

　差し込む光が、俺とシルヴァーナをふんわりと包んだ。

　彼女も穏やかな表情で、手を握り返してくれた。

　――この想いだけは、きっと消えない。

　俺たちは光の中へと、静かに歩み出した。

　そして、もう二度とこの世界に戻ることはなかった。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました！