三人の子持ちですが、爽やかな美男子に出会ってしまいました。

７ 避暑地・２

「ママ！」

日が暮れた頃、ホテルの部屋に戻ると、かわいい子供たちが出迎えてくれた。

私の足元にまとわりつき、今日の出来事を一斉に話し出す。

何を言っているのか聞き取れずに、困ったようにソフィアたちに助けを求めた。

「ジェミとルカは乗馬をして、サラは私たちとお茶をしていたわ」

「湖ではなく、丘(・)でね」

アンが意味ありげに『丘』を強調する。　レオとの密会が、湖の近くだと伝えたからなのだろう。

苦笑いをしながら、子供たちのおでこにキスを落とす。

先程まで、レオに触れていた唇で。　ほんの少しの罪悪感を感じた。

ーーー子供たちを寝かしつけた後、ソフィアとアンとくつろぐ。

話題は尽きない。子供たちのこと、主人のこと、彼の事・・・。

ソフィアが支援している劇団俳優は、主役ではないものの、役を得ているそうだ。

初めて話を聞いた頃より活躍している。

レオの絵画が王宮に飾られてからというもの彼の知名度はあがり、我が家のエントランスを飾る私の肖像画を見て、肖像画の依頼がポツポツと舞い込んできた。まぁ、彼自身は気乗りがしないようで断っているが………。

今秋に開かれる新人コンクールに集中していた。

「最近、各地で暴動が増えて、主人が忙しいの」

アンがタメ息をつく。　確かに、遠方での暴動を耳にする。

アンの主人も軍部に在籍しているが、私の主人とは違い、本部勤務だった。

各地に配置する軍の調整が、ままならないらしい。

「オリビアのご主人も、西側の守護と暴動の鎮圧とで、忙しいでしょうね」

アンが主人を心配してくれるが、その言葉の含みが気になり、私はプイッとそっぽを向く。　

私の関心事は、レオのコンクールの事だけだ。

*****

ーーー楽しい一時は、あっという間に過ぎ去り、とうとう明日、王都に帰る日となった。

子供達も寝静まり、寝息の立つ部屋のテラスから、目前に広がる湖を眺めていた。　

静寂と暗闇の中、星のキラメキが湖面に反射していた。

あのキラメキの、その下にはレオがいる。

湖畔の小屋にレオはいる。

コンクールに出品する、絵の出来具合はどうだろうか……。

（会いに行ってみようかしら）

マダムの許可を得ていないが、こんな夜更けに誰もいないだろう。

もし、誰かいたとしても、見つからなければいい。　

その時は、そっと戻ればいい。

こっそり部屋を抜け出した私は、途中誰にも見つかることなく、湖畔へと続く小路に辿り着いた。

月明かりを頼りに、薄暗い小路を歩く。

夏とはいえ、少し肌寒く感じる。　私はブルリと身震いする。

マダムに対する罪悪感か、レオに会える期待感か。

しばらく歩くと、風に乗って男女の話し声が聞こえてきた。　内容までは聞こえないが、どこか、楽しそうに感じた。

後になって思えば、ここで引き返せばよかったのだが、好奇心が勝ってしまった。

私以外のパトロンは、どんな女性なのだろうか。　興味が湧いた。

ゆっくりと足音がならないように、慎重に歩みを進める。

どうやら彼らは、湖畔に面するあ(・)の(・)ガゼボにいるようだ。

チクリと胸が痛んだ。　

しかし、好奇心は負けていない。

立ち込める闇に、月明かりが負けていた。　どんなに目を凝らしても、相手の女性の姿が見えない。

これ以上近づけば、きっと見つかってしまう。

ギリギリの所で、私は二人の様子を伺っていた。

顔を寄せ合い戯れる二人、時折漏れる笑い声。

（若いわ………）

かってに、レオのパトロンは皆、自分と同じくらいなのではないか。と、想像していた。

(彼女、パトロンよね？)

しかし、彼らは恋人同士のように睦み合っていた。

いつも気怠い雰囲気の、レオはいない。

顎に手をやり考え込む。（はて、レオはいったい何歳なのかしら）

―――声が止まった。

ふと、顔を上げると、重なり合うシルエットが視界に入った。

思わず息を呑む。

（やめて!）

想像以上に私はショックを受けた。

一歩、後退る。

パキリ

足元で音が鳴った。

（しまった）と思った瞬間、レオと目があった気がした。

無我夢中で暗闇を駆け抜ける。　顔に当たる枝端、足に感じる草葉、何度も躓(つまづ)き手をついた。

いまや、痛みも感じない。　だた、胸が苦しい、痛い。

客室に戻ると侍女たちが慌てていた。　私の姿が見当たらず、ソフィアたちも行方を知らなかったからだ。

そして今、彼らは安堵するとともに、傷だらけの私を見て動揺する。

警備兵に連絡をしようとする侍女たちを、必死に押しとどめる。

「問題ないわ。　湖畔に行こうとして転んだだけよ」

自分でも下手な言い訳だと思うが、嘘ではない。　

「ひとまず、着替えましょう」と、侍女に即され、ふと視界に入った鏡に目をやると、そこには、みすぼらしい、哀れな女が映っていた。

木々に引っ掛けた服は破れ、腕は傷だらけ。　痛みを感じてきた手のひらを見れば、血が滲んでいた。

「私は、何をしているのだろうか」

ふと漏れた言葉に、侍女が不思議そうに首をかしげる。

いったい私は何をしたいのだろう。　レオとはパトロンと被保護者の関係だ。

それ以上でも以下でもない。　レオの成功を手助けしたいだけだ。

そう、それだけのはずだったのに。

でも、私は、知ってしまった。　この感情を確認してしまった。

この産まれたての恋(・)心(・)を、どうすればよいのだろうか。

―――子供たちの寝顔を眺めて、行き場のない恋心を、感情の淵へと押し戻す。

この子達のために、この子達の将来のために・・・

「だめ、今(・)は(・)だめ」

呪文のように、その言葉を繰り返した。