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4 お茶会

「オリビアのお茶会は、毎回楽しみたわ」

「今日のコレは何？」

オリビア。それは、私の名前だ。

ジュリアは、仮の名前。レオのいる世界での私の名前。

主人のいる世界では、オリビアと呼ばれている。

二人はソフィアと、アン。　ジェミの入寮式で意気投合した。

ソフィアとは、マダムの夜会で知り合ったのだが、アンの前では入(・)寮(・)式(・)で(・)知り合ったことにしている。

今では、何でも話せる親友だ。

「それは、東の国のお茶なのよ。　向こうの紅茶……みたいなものかしら？」

緑色の液体を前に、はしゃぐ二人に説明する。

「変わった香りね……」

そう言いながら、オズオズとカップに口を寄せるアンは、私たちがパトロンをしていることに反対している。

「あら、美味しいわ」

躊躇なく、緑の液体をコクリと飲み干すソフィアは、売れない役者の後援(パトロン)をしていた。

なんどか、彼女のお気に入りの彼(・)が出演している舞台を見に行った事がある。

―――よく、わからなかった。

素直な感想を述べる私に「芸術は好みだからね」と、ソフィアはカラカラ笑う。

「そういえば、西の国境付近が不穏なんですって？」

「また、小競り合いが始まったらしいわね」

二人が不安げに尋ねてくる。西の国境地帯は、主人の担当区域だ。

でも、主人とは顔も合わせていない。　それどころか、家に帰ってきていない。

「さぁ、会話が無いから、わからないわ」

「そう？　うちの人には、かなり惚気てるって聞いたけど」

アンが不思議がる。

彼女の主人も軍人だが、担当区域が違う。

「何を惚気ける事があるのよ。愛人の元に帰っているのに。　愛人との出来事を、私に置き換えて誤魔化しているのよ。きっと」

「でも………」

―――しつこい。

アンには、何度も説明した。

主人には、愛人がいること。　

そして、家に寄り付かないこと。

さすがに、毎回とぼけられるとイライラが募る。

「アンには、わからないのよ。　貴方達は、珍しく恋愛結婚ですものね」

つい、刺々しい返答をしてしまう。

ハッと気付いた時には、もう遅い。

微妙な雰囲気が漂った。

「これ、美味しいわね」

唐突にソフィアが、テーブルに並べられたお菓子をパクつく。

「どちらにしろ、オリビアのご主人は『世間体を気にする』って事よ」

興味なさげにそういい放つソフィアは、私をチラリと流し見てクスリと笑う。

「そういえば、夏前にはホテルが竣工するのかしら？」

視線をお菓子に戻したソフィアが、何気なく話題を変えた。

彼女のこういった気遣いに、いつも私は助けられる。

「そうね。順調に進めばだけど………」

いつだか彼女にそそのかされた、エルセル湖畔のホテル開発だが、国の新駅開発と並行して、進んでいた。

彼女の推(・)薦(・)が、効いたのだろうか。

私たちの話題は、子供たちの初めての夏季休暇や、もうすぐ開かれる王家主催の舞踏会に変わった。

この舞踏会で、今シーズンの流行りが決まる。　

どこでドレスを仕立てるか、どんなデザインにするか。　そして、ドレスが王族と被ってはいけない。

「また、西側と小競り合いが始まったのでしょ？　あまり派手な装いはさけたほうが良い、って噂よ」

「炊き出しにくる人達も増えたものね」

「王都まで、戦火が来るとは思えないけど、大丈夫かしら」

「領地が近い人は、気が気でないでしょうね」

私達の生活に、戦争の影が落ちてきた。

「近い内に、教会に手伝いにいきましょうよ」

ソフィアの提案に、私とアンは頷いた。

―――数日後、私達は王都から少し離れた所にある教会に、手伝いに向かった。

私達の他にも、見知った貴婦人の輪があり、軽く会釈をし合う。

負傷者が運び込まれている部屋に入ると、主人の部下だという青年に出会った。

彼は、主人を賞賛する。

でも、私の心は動かない。　

貼り付けられた微笑みと、中身のない感謝を述べた。

そして、彼は言った。

「奥様の話を、いつもしていました」

いったい私の何を知っているのだろうか。

ここでも、愛人を私に見立てて話を作っているのだろうか。

腹ただしい。

婦人達との雑談の中で、気になる話があった。

『西側との小競り合いではないらしい』

『領民の暴動が頻発している』

『軍に家族が所属している人は、心配よね』

チラリとソフィアが私の顔を覗き見る。

私は、無言で首を振る。

(愛人さんは、さぞ心配なことでしょうね)

ざまーみろ。と思ったが、なぜか気持ちが落ち着かなかった。

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