見上げた空は…

(50)パーティー…カップケーキへの願い

「これから恒例の、願いが叶うケーキタイムで～～～す」

キヨが楽しそうにみんなに告げると、誠がキャスター付きのテーブルに綺麗に並べられた小ぶりのカップケーキを運んで来た。

いろいろな色でフロスティングされたカップケーキは100個ほど用意されている。

『一人一つケーキを持ち、男女問わず、願いを叶えてくれそうな人、

　自分の気になる人に一口ケーキを食べさせ、残りは自分が食べる。

　ケーキを食べさせた人を前に心の中でお願い事をする』

毎年恒例になっているこの儀式。

誰が考えたかというと……キヨだ。

キヨが数年前、好きだった女をパーティーに呼んだ年、あいつが考えたイベントが定着してしまった。

いやなイベントだ。

女たちから無理矢理食べさせられるケーキは、途中でいやになる。

ケーキの甘い匂いと、女達の香水が入り混じり眩暈がする。

キヨには、止めてくれと毎年言い続けている。

ちなみに、残念ながらキヨはその女に、フラれた。

ぜんぜん、願いなんて叶わねーじゃん？

みんなガヤガヤとケーキを取っていく。

彩香も、キヨから説明を聞いて、カップケーキを一つ持たされていた。

そして、なぜだか彩香の前に行列が出来ている。

男も並んでいたが、女の方が多い。

『彩香に食わせると願いが叶う』　誠が、まことしやかに流していた。

彩香は、わけもわからずケーキを口に放り込まれては、目の前で拝まれていた。

途中から飲み込めなくなったのか、水で流し込みながら、みんなのために一生懸命食べている。

俺は俺で、もう無理な状態に陥っていた。

いいかげんにしてくれよ…もぉ食えないし、いらねーっつんだよ。

吐きそうだ…。

俺は願いなんて叶えてやれねーよ。

やっと、女たちの願掛けが終わる頃、ふいに後ろから呼び止められた。

「悠…」

「ぁんだよ！　もう食えねーよ！…」　

俺は、振り向きざまに怒鳴った。

ケーキを持った彩香が、驚いた顔で立っていた。

「あっ、ちが、」　

「ご、ごめん、悠…」　

俺がいい訳する前に、彩香に謝られた。

「ごめん！　やっぱもう食べられないよね～へへへ」　

彩香はそう言うと、笑いながら背を向けた。

彩香を追いかけようとした俺の周りを、女たちが俺のケーキを狙い始め囲んだ。

最悪だ…俺。何やってんだよ…俺。

キヨのヤツ変なこと考えやがって…考えるなら「お茶」のことだけ考えてろってんだ。

ちきしょう…こんなところでコイツらに構っていられない。

他の女に取られそうになるカップケーキをかばいつつ、俺は彩香を探した。

「彩香見なかった？」　

亮に聞くと、たぶんキッチンに行ったと教えられ、俺はパーティールームを離れた。

キッチンにいる彩香に静かに近づいた。

「彩香…」

俺の声にビックリして振り返った彩香は……

甘いものを食べさせられすぎて、しょっぱい物がほしかったらしく、自分用にちゃんとキープして置いたローストビーフをくわえていた。

……すんげー長いベロみたいだ…

苦笑いをしながらも、おいしそうにローストビーフを全部口の中に押し込み、両頬袋を膨らまし、勢いよく噛み始めた。

俺はその姿を口を開けたまま、見ていた。

今、声をかけてはいけないと思った。

しばらくして肉を飲み込み終えると、いつもと変わらない様子で聞いてくる。

「ん？　どうした？　氷？　スパークリング足りない？」　

「……」

少し沈黙してしまった。

「ん、いや…これ……食え」　

我に返った俺は、ケーキを少し手で千切り、彩香の口元に近づけた。

「ホラ、食え！」

「なんか、ものすごく無理矢理…」

そういいながら、パクッと食べた彩香の唇が、俺の指先を触る。

俺は、手を合わせて彩香を拝んだ。

柏手も2回打った。

「……私、賽銭箱みたい…で、なにお願いしたの？」

「言ったら叶わねーから、秘密だよ…」

俺は残りのケーキを食べながら言った。

「彩香の…彩香のケーキは？　俺さっき、腹いっぱいで…ごめん…」

「そりゃそうよね～あんだけ女の子たちからケーキ食べさせて貰ったら、

　お腹一杯になっちゃうよね！」

彩香は笑っていた。

「ごめん…、それで、彩香のケーキは？」

「ん？　誠くんに食べて貰った！　甘いもの大好きなんだって～」

はぁ？

誠？

ざけんなよー、誠――――。

俺はパーティールームに戻り、陽気におちゃらけ、みんなに愛想を振りまいている誠を

見つけた。

「誠…テメェ～ふざけんなよ…」　

低音で誠に言い、いきなり蹴りを入れた。

「なんだよ、悠。痛てーなぁ」　

意味がわからない誠が睨み、俺も黙ったまま睨み返した。

「……わけわかんね～し」

誠にケツを蹴られた。

「おめ～ら、なにイチャついてんの～」

キヨがのん気に、ビンゴゲームで当たったパンダのパペットを手にはめ、動かしながら言った。

今年のビンゴゲームの賞品は彩香が選んだものが多い。

したがってキャラクター物が割合を占めていたが、女たちは喜んでいた。

「こいつ、どうにかしてくれよ…悠が急に蹴り入れてきてよ」　

しかめっ面で俺を見た。

俺は俺で頬を膨らませたまま、誠を睨み続けている。

「はぁ？　悠ちゃ～ん？　お子ちゃまじゃないんだから…

　で、その頬の膨らみは、なんだ？　ん？」　

キヨのパンダが、俺の頬を突付いた。

「誠が…」

「ん？　誠がどうした？」

「誠がケーキ…食ったんだよ！」

「んん？　ケーキ？　誠、おまえ、悠の分のケーキ食ったのか？　ダメじゃないか！」

キヨのパンダが誠の鼻を噛む。

「あ”あ”？　食うわけねーだろ！　俺は、自分のケーキと女の子たちのケーキと…

　……ぁっ…。……さや、彩香ちゃんのケーキ…食った……」

ヤバイという顔をして手で口を押さえた誠を一睨みし、俺はクルッと回り、

いつも座っている出窓に向った。

「あ～ぁ。すねちゃったよ…」　

「ガキか、あいつは」

二人は顔を見合わせつつ笑った。

キヨのパンダも笑っている。

彩香に食べさせたケーキに託した俺の願い事…

―――彩香と、ずっと一緒にいたい。

ただそれだけの願い…。

それだけなのに。