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和やかな雰囲気のなかで

「ふう……」

　俺は詰めていた息を吐き出し、壇上を降りる。　

　――すげぇ緊張した。死ぬかと思った。

　けど、これからしばらくはフリータイムらしい。スタッフに呼ばれるまでは、会場内で歓談していてもいいとのことだ。　

「アシュリー先生！！」

　一目散に駆け寄ってくるのは、俺の教え子たち。なんとなくだが、最近また尊敬されてきているようだ。嬉しいことである。

「はは……すまないな。みっともないところを見せて」

「いえ、そんなことありません。それはもう、すごかったですよ！　これくらい！」　

　よくわからない身振り手振りを使って《すごさ》を強調してくるリュア。

　だが。

「……すみません、リュアさん。よくわかりません」

　キーアのマジレスによって一刀両断されてしまった。

「ふふ。この会場でもマイペースなところ……嫌いじゃないですわ♡」

　そしてひとり、うっとりした表情を浮かべるミア。

「マイペースってもんじゃないだろ……ここまでくると」

　俺はため息まじりに呟く。

　それにしても、周囲からの視線がすごいな。みんなサインでも欲しているのか、色紙なんかを片手に持っている。一部には《アシュリー様》と書かれた横断幕まで広げられていた。

「でも……先生がすごいことはお変わりないでしょう」

　澄まし顔でミアが言う。

「この盛り上がりっぷりに、女性からの熱い視線……。ふふ、私としたことが、嫉妬してしまいますわ♡」

「だからおまえはなにを言ってるんだ……」

　呆れた表情で突っ込みを入れるリュア。もうこの流れは定番中の定番だな。

「――だが実際、素晴らしいスピーチだったぞ」

「え……」

　ふいに何者かが会話に割り入ってきた。

　達観された渋みのある声に、俺は聞き覚えがあった。

「あ……」

　リュアが緊張に身を強ばらせる。

　それだけ、ここに現れた人物は大物だった。

　紺色の短髪に、顎にたくわえられたわずかな髭。何事をも見通しそうな、力のこもった瞳。歳は四十三だと聞いているが、彼からは年齢以上の威厳が感じられた。

「オルガント中将……お久しぶりですね」

「ふふ。そう堅くなることはない。もう上司部下の関係ではないだろう」

　オルガント・レインフォート。

　リングランド王国における最強の剣士にして、王国軍の中将を務める男。そしてまた――

「ち、父上……」

「はは。リュアも久々だな。元気にしていたか？」　

　堂々と笑みを浮かべるオルガント。

　そう。

　彼はまた、リュアの父でもある。リュアが日々精進しているのも、父の大きな背中に追いつかんがため。

　リュアが父を尊敬していることは、毎日の言動からも明らかだろう。

　オルガントはリュアの頭を数度叩くと、嬉しそうに唸った。　

「……なるほど。新たな境地に至ったことで、さらに強くなったか。良い師を持ったな」

「な……。わ、わかりますか」

「ふふ。娘の成長ほど胸を打つものはない。――よく頑張ったな」　

「あ、ありがとうございます！」

　オルガントは「うむ」と頷くと、改めて俺を見やった。

「リュアの父として、改めてお礼申し上げる。私は立場上、この子の面倒を見る時間がなかなか取れない。今後もぜひ、よろしくお願いしたい」　

「いやいや。そんな」

　思わず恐縮する俺。

　かつての上司でもあるし、相手は王国最強の剣士。若い頃の俺が憧れていた人物ともあって、ちょっと緊張してしまう。

　そんな俺に、オルガントはちょっと苦笑した。

「ふふ。貴公は魔神を倒した英雄だ。もっと堂々としてもいいと思うが？」

「……それはちょっと、俺の性分には合わないもんで」

「そうか。そういえば貴公は昔から謙虚な性格だったな」

　そう言って頷くオルガント。

　一般兵にすぎなかった俺のことを、よく覚えているもんだ。改めてすごい人物だと思う。

　――さて。

　そう思いながら、俺はさりげなく周囲を見渡す。今日は宴だが、それ以外にも目的があるからな。

　――いた。

　ユージーン大臣だ。

　すぐにでも話しかけたいところだが、残念ながら他の人々に囲まれている。

「む？」

　俺の視線に気づいたオルガントが言う。

「大臣か。なにか用があるのか？」　

「ええ……すこしだけですが。すみません、中将とのお話中に」

　失礼がないようにさりげなく見回してたんだが……さすがに気づかれたか。

「いやいや、気にするな。しかしあの人の山では……難しいな」

「はい。仕方ありませんね」

　腐っても国の重鎮だからな。

　こういう場では人気者になるのも致し方ない。

「なんにせよ……アシュリー殿。貴公のおかげで、世界の安寧は守られた。王国軍の者として、いつか礼を言わせていただきたいと思っていたところだ」　

「そんな。何度も言いますけど、恐縮すぎますよ」

「ふふ」

　オルガントは優しげに微笑むと、周囲を見渡しながら言った。

「――では、私はこのへんで。アシュリー殿、リュア、存分に楽しむのだぞ」

「はい……！」

　リュアが嬉しそうな顔で返事した。

　――数分後。

「あれ？」

　ふいにキーアがトーンの低い声を発する。

「おかしいですね。ミアさんがいません」

「む……？　ど、どこにいったんだ」

　リュアも同じく首を傾げる。

　俺も含め、みんなオルガントとの話に夢中になっていたからな。いつどのタイミングでいなくなったのか、ちょっと察しがつかない。

「私、探してきます。どこかで迷子になってなければいいですが」

「待て。私もいくぞ……！」

　そう言って会場を歩き回る生徒たち。　

　そのすぐ脇では、さすがに話し疲れたのか、ユージーン大臣が控え室に戻っていくのが見えた。

　★

　――控え室。

「ふぉ……」

　ユージーン・ネスロットは、柔らかな椅子に深くもたれかかり、どっと息を吐いた。　

「お疲れですな。大臣」

「む……」

　ふいに話しかけてくるは、邪神族の長――サヴィター・バルレ。ともに国の運営をしてきた長年の友でもあった。

「そりゃ疲れるわい。意味のない世間話など」

「そうですか」

　サヴィターの声は冷たい。

「……そんなことより、いいのですかな？　このまま計画を進めてしまって」

「…………」

　ユージーンは数秒黙りこむと、瞳を閉じて言った。

「計画にいささかの狂いがあってはなるまい。我が理想郷をつくるためにはな」

「そうですか」

　サヴィターの声はやはり冷たい。

　彼なりに気遣っているのかもしれないが、もはやなんの感慨も湧かなかった。

　と。

「――失礼します」

　聞き慣れない声が響きわたり、ユージーンはゆっくりと振り向く。

　訪れた人物は……やけに幼かった。学生だろうか。緑色のふんわりした髪型が、やけに似合っている。

「ミア・フォーストと申します。突然の訪問、お許しください」

「ミア・フォースト……。リングランド魔術学園の生徒か」

　ユージーン大臣はゆっくり立ち上がると、いてててと腰をさすりながら言った。

「おかしいの。この部屋には厳重な警備が敷かれているはずじゃが。どうやってここまで来た？」

「ふふ。たまたま（・・・・）入れたようなので……来ちゃいました♡」

「ふむ……」

　このただならぬ空気。風格。

「サヴィター。やはり、この学生が……」

「そうですな。アガルフ・ディぺールに続いて、今回の《怨念》を生み出すための傀儡です」

「なるほど……やはり、そうですか」　

　サヴィターの言葉に、ミアと名乗る女子生徒は静かに頷く。そして痛そうに左手で頭部を押さえるや――

「くうっ……ううっ……！」

　見覚えのあるドス黒い霊気が、彼女に漂い始める。霊気がドクドクと波打つたびに、ミアの悲鳴はいっそうのボリュームを増す。

　そう。

　強大な力に包まれたこのオーラこそ、かつてキーア・シュバルツを襲った邪悪なる怨念……

「この正体不明の頭痛は……サヴィターさん。あなたの仕業でしたか」

「……左様（さよう）」

　サヴィターは瞳を閉じ、変わらず冷たい声音で告げる。

「《殺戮と闘争》を引き起こすための傀儡……その仕掛けを、おまえに施させてもらった」

「なるほど……やはり……」

　頭痛を懸命に押さえながらも、それでもミアは喋り続ける。

「ずっと……聞こえてくるんです……。《コロセ、ウバエ、カチトレ》って……。それがいけないのは、わかってるのに……っ」

　ミアは激情に揺れる右腕を動かすや、魔導銃を握りしめる。やがてその銃口はユージーンに向けられた。

「ふむ……」　　

　唸り声を鳴らすユージーン。

　――計画通り、か。

　いかにひどい頭痛に苛まれているとはいえ、《射撃スキル　ＳＳＳ》を提供（・・）している以上、打ち損ねることはない。

「この魔導銃を強制的に使わせているのも、サヴィターさん、あなたですか……！　こんなもの、いつどこで手に入れたのか全然わからない……！」

　いつしかミアは泣いていた。

　滂沱の涙を流し、脳内の衝動に懸命に抗っているようだが、身体がいうことを聞かない様子である。

　そう。

　彼女が発砲をためらっているのは、単に殺人を忌避しているからではない。　

　魔導銃。

　それはガルーア帝国が秘密裏に開発している武器である。

　魔術や武器の研究に余念がないガルーア帝国――だからこそ製作できた、唯一にして強力な武器だ。

　そして。

　そんな武器を用いた謎の女が、リングランドの重鎮を殺した……

　そうなれば世の情勢がどう変化するか……誰が考えても明らかだろう。

　だから彼女は必死に耐えているのだ。

　邪神の術に抵抗するなんて、一般人には到底不可能なはずなのに。

「なるほど……立派な娘だの」

　ユージーンはこほんと咳払いをかますと、静かな決意とともにミアに歩み寄る。

「すまぬの。一介の娘でしかないおぬしに……これほどの苦痛を強いてしまうとは」

「やだ……やだやだやだ！　絶対に撃たないんだからっ！」

　鼻水を流して足掻くミア。

「やれやれ……たいした精神力じゃのう」

　肩を竦めて息をつくユージーン。

「ずっと苦しかったじゃろう。脳内に響く声など、誰にも相談できなかったに相違ない。――その苦痛から、解放されるがよい」

　ドクン！　と。

　ミアを取り巻く霊気が急激に高まり。

「い、いやぁぁぁぁぁぁぁあ！」

　裏返った悲鳴とともに放たれた銃弾が、ユージーンの胸を貫通した。

2/10発売！　あと11日！

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