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試合、ついに決着

　巨大な煙が、校庭一帯を包み込む。キーアが放った終焉魔法によって、のどかだった校庭は瞬時にして焦土と化した。地面には大穴ができてしまい、近くにあった木々は消滅してしまっている……

　そう。

　俺がＥＸステータスを解放し、ガルムを守ってやらなければ、彼は間違いなく死んでいただろう。

「ひ、ひぇええ……！」

　俺の背後で、ガルムが情けない声をあげる。尻餅をつき、あろうことか小便を垂らしている始末だ。

「大丈夫か。ガルム」

「ガクガクガクガク……」

　俺が問いかけてみるも、彼からの返事はない。血色を失った顔で、ただひたすらに震えるばかり。さっきまでの威勢はどこにもない。

「……もの」

　そんなガルムが、掠れたような声を発する。

「ば……化け物だ……。あんなカイブツ、見たことねえ……」

「化け物……私が……？」

　キーアが困り果てたように眉を垂らす。

「なんでしょう……。ちょっとだけ、過去の記憶が……」

　過去の記憶。

　そうか。

　魔神シュバルツとして、王国中の人々を蹂躙していた頃の記憶。それがガルムの表情と重なったのだろう。

　そして記憶を失う前のキーア・シュバルツは、自分が《魔神》になってしまわないよう、懸命に自己を抑えていたはずだ。数日前、地下水路に逃げ込んでいたときのように。

「なんでしょう……私、なんだかとてもいけないことをしたような」

「ああ……そうだな」

　ガルムが慌てて逃げていったのを確認し、俺はキーアのもとへ歩み寄る。

「キーア。君は強い。それは自分でもわかっているんだろう？」

「…………」

「だからこそ、前の君（・・・）は力を暴走させないように頑張っていた。人々に恐れられながらも、それでも必死に、たったひとりで……」

「アシュリー先生……。わ、私は……」

　わかってる。

　彼女がすべて悪いわけじゃない。

　魔神シュバルツに精神を乗っ取られてしまったことで、《キーア・シュバルツ》の自我が崩壊してしまった。

　それまでの間、彼女は必死に耐えていた。

　魔神という強大な力を前にして、懸命に抗っていた。

　その結果、記憶と感情を失ってしまった彼女を、どうして攻められるだろうか。

「気にするな。……俺が君を助ける」

「え……」

「出会ったばかりの俺が言うのもなんだが、君はすべて自分で抱え込みすぎだ。すこしだけでいい。君の苦しみを……俺にも分けてくれ」

「…………」

　キーアの瞳が、わずかばかり見開かれた。

「なんでしょう……。この胸に沸き上がる温かな気持ち……。久しく忘れていたような……」

「そうか……」

　さっきもそうだったが、彼女の記憶と感情は、人と関わっていくことで蘇っていくらしい。

　ならばこそ――臨時教師として、できることはやっていきたい。それが俺の役目というものだろう。

　俺はそっとキーアの頭を撫でる。

「あ……」

　心なしか、彼女は嬉しそうに目を伏せた。

「な、なんだ……。よくわからないが、いい雰囲気だな……」

「うふふ。あの二人は色々（・・）ありますから……リュアさん、思わぬところでライバル出現ですね♡」

「なんのライバルだ！」

　脇では、俺の生徒たちが漫才を繰り広げている。相変わらず仲が良いことで。

「んーこほん！　勝者、キーア・シュバルツ！」

　ふいに、学園長がわざとらしく咳払いをかます。

「これにて試合終了！　勝利チームは１１組じゃ！」

「お、おお……！」

「勝ちましたね♡」

　黄色い声で喜ぶ女子チーム。

　最後の試合は勝敗が微妙なところだったが、あの学園長、面倒だから１１組の勝ちにしやがったな。まあ、異存はないが。

「くそ……！」

「負けたか……」

　対する男子チームは悔しそうに地団駄を踏んでいた。

　かろうじて一勝できたとはいえ、あれもミアの不祥事あってのこと。

　さらに相手は三組の女子とあっては、悔しさも倍増だろう。

　また難癖つけてくるか……？　と俺が身構えた直後、リックスが意外な言葉を発した。

「いや。参った。完敗だよ」

「む……？」

　目をぱちくりさせるリュア。

「これでも俺たちは一組だ。正直、ここまで力の差があるとは思ってなかったよ」

「あら。意外なこと言うんですねリックスさん♡」

　あざとく胸を揺らしながら微笑みかけるミア。

「そ、そんなんじゃねえよ！」

　リックスもあからさまに顔を赤くして反論する。

「でも、俺たちは諦めねえ。いつかきっと強くなって……アシュリー先生に指導してもらうぜ！」

「はは……俺としてはいつでも構わないんだが」

　試合を通じて成長したのは１１組だけじゃない……ということか。それを思えば、この茶番も無意味じゃなかったのかもな。

　そう思いながら学園長をチラ見すると、爺さんは年甲斐もなくウインクしてきやがった。

「あの……ぎゃっぷもえーさん。今回はすみませんでした」

「ひえっ！　キーア様！　とんでもありません！」

　……ガルムはちょっとおかしくなってしまったようだが。

　ま、元々傲慢なところがあったし、これも良い薬か。そんなにショックを受けてはなさそうだし、いずれ元に戻るだろう。

「あ。そうだ、学園長」

「ふむ？」

　ついでとばかりに、俺は爺さんに向けて問う。

「実は一週間後に、ＳＳＳランクの叙任式に誘われてまして……。欠席するわけにもいきませんし、１１組の生徒たちを連れていってもいいですか？」

「ほお……。叙任式かいの」

　俺のものとは別に、招待状が３枚あったからな。ちょうどキーアが転校してきたし、これで漏れなく招待できるだろう。

「じょ、叙任式……！？」

「偉い人たちが集まってご馳走を食べるっていう、あの……？」

　ヒソヒソ話すリュアとミア。

　ま、そりゃ驚くよな。

「お、おい聞いたかよ。叙任式だって……」

　１組の生徒たちもヒソヒソ話を開始する。

　……またよからぬことを考えてそうだな。これも青春の一ページか。

「よかろう。これも立派な社会勉強じゃ。存分に楽しんでくるがよい」

「おおおお……！」

　嬉しそうに拳を握りしめるリュアだった。

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