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最強は尊敬されるものらしい

　職員室。

「ふう……」

　俺は詰まっていた緊張をほぐすべく、大きく息を吐いた。

　純粋無垢な生徒たちの前で講義。

　もちろんのこと、そんな経験はいままでにない。

　うまく行えるか不安だったものの、とりあえずは成功したようだ。リュアやミア、キーアも、ちゃんと内容を理解できているように見えた。

　まあ、キーアは最初からわかっていたっぽいけどな。学力も相当なものなんだろう。

「さて、と……」

　俺は椅子の背にもたれかかり、大きく伸びをすると、ゆっくりと立ち上がる。

　――今日の本番は、むしろこれからだ。

　　★

　健気なことに、生徒たちはすでに校庭で待っていた。

　二分ほど早く着いたんだけどな。勉強熱心というか、真面目というか……

　生徒たちには、それぞれの武器を持ってくるよう指示しておいた。

　リュアは大剣を。

　ミアは魔導銃を。

　それぞれ抱えている――のだが。

「そうか。キーアは武器を持ってないのか……」

「はい」

　澄まし顔で答える転校生。

　いつもながら無表情で無感情だな。

「武器なんていりません。素手で戦えるかと」

「な、なんと……！」

　さらっとトンデモ発言をするキーアに、リュアが目を見開く。

「キーア殿は、魔術師だったのか？」

「いいえ。魔術も使えますが、物理的にぶん殴って蹂躙するのも得意とします」

「そ、そうなのか……」

「うふふ。キーアさんったら、面白い方ですわね」

　感情がないぶん、爆弾発言をさらっと言ってしまうあたりぶっ飛んでるな。

　たしかに魔神シュバルツだった頃も、これといった武器は持っていなかった。これはこれで個性か。

「それで先生。このあとは試合でもするのでしょうか？」

　可愛らしく首を傾げるミア。

「ああ、そのつもりだよ。……だがその前に、一悶着ありそうだけどな」

「え……」

　ミアがきょとんと口ごもる。

　俺は後ろを振り向きつつ、厳しめの声を投げかけた。

「――いるんだろう？　コソコソ隠れてないで、出てこいよ」

「げっ、ばれた」

「やっぱり通じねぇか……」

　遠くの草むらから、ひそひそ話し合っているのが聞こえる。

　邪神族ではない。

　奴らならもっと上手に気配を消すし、なにより未熟だ。すべてが。

「ハイハイ。出てくりゃーいいんでしょうが」

　ふてくされたように吐き捨てながら、三人の男たちが姿を現す。

「やっぱりか……」

　小さく呟く。

　彼らは魔術学園の生徒たち。

　全員が派手に髪を逆立てたり、シャツをダボダボに垂らしていたり、明らかな素行の悪さが見て取れる。

　いわゆる不良ってやつだろう。

　どこにでも一定数いるものだ。

「いったいどういうつもりだ？　おまえたち、さっきも教室を覗き込んでただろ？」

「げげっ」

「マ、マジかよ……！」

「伊達にＳＳＳランクじゃねえってことか……」

　やはり。

　座学の授業中に感じた汚い気配は、やはりこいつらだったようだな。

「お、おまえたちは……！　一組の……！」

　そう叫びかけたのはリュア。

　さっきとは打って変わって、かなり険しい表情をしている。

　――一組か。

　この学園では、成績の優秀な者から、数字が低いクラスに振り分けられているらしい。

　ってことは、こう見えても優秀な奴らなんだな。

　リュアはキッと男子生徒たちを睨みつける。

「なんの用だ！　いまは授業の時間だろう！」

「クク、授業ぉ？　んなもん出る必要ねえよ。俺たちの実力は、おまえらも知ってるだろうが」

　リーダー格っぽい男がヘラヘラ笑いながら、懐から剣を取り出す。

　他の二人もそれに倣（なら）い、同じように剣を取り出した。

「くっ……！」

　怖じ気づいたのか、数歩下がるリュア。

「気にいらねぇんだよ。おまえらは落ちこぼれだろぉ？　なのになんで、ＳＳＳランクの冒険者なんざについてもらってんだぁ？」

「まったくだ。俺たちは代わり映えのしねえ毎日だってのによ」

「あらあら♡　ガルムさん、そんなにグイグイ来られたら、ドキドキしちゃいますわ♡」

　男子生徒らの威勢をものともせず、ミアが唇に手をあてがいながら誘惑する。さりげなく風魔法を使っているようで、大きな胸が不自然に揺れている。

　……あ、あざとい。

　が、それだけに若き男子学生には大ダメージだった。

「うっ……」

「でけえ……！」

　顔を真っ赤にしながら後退する学生たち。リーダー格の生徒は《ガルム》という名前らしいな。さっきまでの威勢はどこへやら、恥ずかしそうに目を逸らしている。

「ミ、ミア……」

　呆れ顔で肩を竦めるリュア。

　なんか一気に場が和らいでしまったな。

　それを狙っているんだろうけど。

「――ともかく、リュアの言う通りだ。授業の妨害のみならず、俺の大事な生徒を冒涜（ぼうとく）するつもりなら……これ以上はどうなるかわからないぞ？」

　俺は意図的に圧を発し、鋭い眼力で生徒たちを刺す。

「ぐっ……！」

　ガルムたちは一気にたじろいだ。

　表情もどこか青白い。結局は学生だからな。

「だ、だってよぅ……！」

　いてもたってもいられなくなったのか、ガルムがぎゅっと目を閉じる。

「納得いかねえんだよ！　こいつらごときが……あのアシュリー先生に教えを乞いてるなんてな！」

「……え」

　思わず目をぱちくりさせる俺。

　あまりに予想外な発言に、リュアやミアもぽかんと立ち尽くしている。ヒュウウウと冷たい風が通りすぎていく。

　なんだよ。

　こいつらがイキってる理由って、そういうことだったのかよ。

「なるほど」

　なにかを納得したかのように頷くキーア。

「これが《つんでれもえー》ってやつですか？　リュアさん」

「それ、意味わかってて言ってるか……？」

「おまえたち……」

　呑気に話している生徒たちに、俺はため息をつくのだった。

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