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凡人の生徒、成長する。

　背後でミアとリュアの勇ましい声が聞こえる。

　どうやら問題なく戦えているようだ。

　気配を探る限りだと、二人ともたいした傷は負っていない。力を存分に発揮できれば、二人ならきっと道を切り開くことができるはずだ。

　俺はそう信じている。

　だから俺は、俺自身の敵に集中せねばなるまい……！

「その目。気に喰わんな……！」

　俺に視線を向けられたダークマリーが、不服そうに口元を歪める。

　そして片腕を突き出すや、いきなり魔力を錬成しだした。

「魔女リアヌ・サクラロードと同じ目つき……。あああ……腹が立つッ！」

　周囲に唾を吐き散らしながら、ダークマリーは一帯に魔法陣を展開する。

　そこから放たれた魔法の威力には、さしもの俺も驚愕せざるをえない。

　神級の闇属性魔法――シュバルツメルガ。

　強制的に異空間をつくりだし、この次元にあるもの（・・・・・・・・・）を丸ごと飲み尽くす大技。あれに取り込まれたが最期、どうなるかは俺にもわからない。

「幽世（かくりよ）の重圧に飲み込まれ、逝くがいい！　アシュリー・エフォート！」

　ダークマリーが大仰に両腕を広げた瞬間――

　異空間が漆黒の球体となって出現し、一帯の物々を取り込み始めた。

　その魔力は尋常ではない。

　空を突き刺すのほどの大樹ですら、呆気なく吸い込まれてしまっている。

　それだけではない。

　異空間の出現により、空間そのものが黒ずんでいる気がした。あちこちの空間が歪み、破壊され、まさに世界そのものが変容しているかのよう。

　ダークマリーはああ言っていたが、結果的には生徒たちを遠ざけて正解だったようだな。五十人の屍よりも、こっちのほうがよほど驚異的だ。

「うおおおおおっ……！」

　俺はさらにステータスを解放し、あらん限りの力で耐えてみせる。

　この修行自体は、かつてリアヌにやられた《重力強化》に似ている。通常ありえない引力で襲いかかってくる重圧を、さらなる力でもって耐えるのだ。最初は五倍の重力でも辛かったが、いまではもう慣れたものである。

　俺の放つ銀色の煌めき。

　ダークマリーの放つ怨念の黒。

　それらがぶつかり、混ざり合い、周囲の光景はすさまじく揺れた。

　一般人がここに飛び込んでしまえば、それだけで消えてしまいかねない。

「おのれ小癪なァァァァ！　人ごときが、我が神級魔法に耐えるだとォォォォォオオ！」

　荒れ狂う暴風により、ダークマリーの緑ローブは明後日の方向に飛んでいった。

　異様に線の薄い顔に、極限までこけた頬。

　そして不気味なほどに細い目をぎろりと血走らせ、ダークマリーは俺を睨みつけた。

「死ね！　死んでしまえ！　魔女の傀儡めが！」

　叫びながら、さらなる魔力を込めているのだろう。吸引力がまたしても増したが、俺は気合いでもってひたすら耐えた。

「どうやらリアヌを相当嫌ってるようだな……。そんなにあいつが憎いかよ」

「当然だ！　あの女の悟りきったような瞳、すべてを見通しているかのような態度……。すべてが気に喰わんのだぁぁあ！」

「…………」

　なんだよ。

　個人的に嫌いなだけか。

　一気に小物臭がしてきたな。

「あの人は俺の師だ……。馬鹿にすることは許さない……！」

　俺も負けじと魔力を解放し、重圧に対抗する。異空間へと通じる球体がこれでもかと吸引してくるが、それでも俺はめげない。歯を食いしばり、ひたすらに耐え続け。

　やがて――その拮抗（きっこう）は崩れた。

　　★

　一方で、アシュリーの生徒たち――リュアとミアは苦戦を強いられていた。

　最初のほうこそ善戦できていたものの、やはり戦闘経験の浅い戦士たち。

　思い切り戦いすぎたことにより、スタミナを一気に消費してしまった。リュアもミアも、さきほどより動きが鈍い。

「くそ……どうすれば……」

　五名もの屍に囲まれ、リュアは頬に冷や汗が伝うのを感じた。戦線が入り乱れ、ミアの居場所さえわからない。はやくこの場を切り開き、彼女を助けなければ。

　――しかしこいつら、思ったよりしぶとい。

《鳳凰十字》だけでは倒しきれず、その後何度か斬りつけることでようやく一体を葬れるのだ。ましてや現在体力を失いつつある自分が、いかにして活路を見出すことができようか――

　いや。

　できるできないの話ではない。

　やるしかないのだ。

　私は最強と謳われた剣聖の娘。

　幼少の頃より心と技を叩き込まれた。

　ミアもいるにはいるが、彼女だって戦闘経験は少ないみたいじゃないか。

　だったら私がやるしかないんだ。

　そう。

　私しか――

　そう葛藤を繰り広げているうちに、脳裏に過去の映像が蘇ってくる。

　――リュア。私は別に、おまえの《ステータス》を責めているわけではない。私だって、以前は恵まれない体格だったのだぞ。

　許されざるはその心だ。技は心であり、心の先に技がある。お主の傲慢が、お主の思い上がりが……その剣を、どうしようもなく汚している――

　――でも父上、私はステータスが低いんですよ！　一刻も長く修練を積まねば、私はレインフォート流にふさわしき者にはなれない！――

　――ふぅ。まだ至れぬ（・・・・）か。仕方ない。一縷の望みをかけ、魔術学園に預けるか――

　父に見捨てられ、リングランド魔術学園に預けられた頃の記憶だ。自分には教えきれぬと、指導者を変えられた屈辱の日でもある。

　――笑い話だな。

　その魔術学園でも、私は危機に陥っている。

　必死になって訓練してきたのに。剣聖の娘だというのに。

　これじゃレインフォート流の名折れだ。

　私だって世界を救う剣士になりたいのに、もはや手を伸ばすことさえ適わない……

　そのとき。

「リュアーーーーーっ！！」

　ふいに絶叫が響きわたった。

　同時にすさまじい爆発音が周囲に轟く。

　ミアの魔導銃だ。

　炎属性の魔法を放っているらしく、爆発とともに近くの屍を葬っていく。数秒後には、リュアを取り巻いていた人間たちは焼き焦土と化していた。

「ミ、ミア……！」

　リュアは思い切り目を見開く。

　そこに――見たことのない同級生の姿を見たからだ。

　あちこち傷つけられ。

　泥まみれになって。

　ボロボロになってまで、助けにきてくれた同級生を見たからだ。

「はぁっ……はぁっ……よかった、無事だったんですね……！」

「お、おまえのほうこそ……いまの攻撃は……」

「もう！　リュアの馬鹿！」

　ミアは瞳に涙を浮かべ、頭をリュアの右肩に寄せた。

「無我夢中だったんですよっ！　あなた、もうすこしで死ぬところだったんですよ！」

「…………」

「あなたが強いのはわかります！　レインフォート流の教えもわかります！　でも……私たちはクラスメイトでしょう！！　一緒に戦ってるのに……どうして頼ってくれないんですか！　どうしてひとりで戦おうとするんですか！」

「あ……」

　だってそれは。

　私はレインフォート流の剣士だから。

　剣聖の娘だから。

　だから――

　――許されざるはその心だ。技は心であり、心の先に技がある。お主の傲慢が、お主の思い上がりが……その剣を、どうしようもなく汚している――

　私は思い上がっていたのか？

　レインフォート流の剣士。

　剣聖の娘。

　だから誰よりも活躍しなければならないと。

　ミアとともに戦うのではなく、ミアを守ってあげなければならないと。

　――そうだ。

　それこそが傲慢だったんだ。

　本当は同じクラスメイト、対等の関係であるはずなのに……

「……ははは。情けないな。今更になって、父上の言葉の真意に気づくとは」

「……気づいて、くれましたか」

「ああ。すまないな……」

　たしかに私はたくさんの修練をこなしてきた。同い年とは比較にならないくらいに。

　でも――まだまだ未熟な身なんだ。ステータスだって低い。

　それなのに、仲間を守ろうとして、ひとりで突っ走って。

　……たしかに滑稽ったらない。

「悪かったな、ミア。おまえは――一生の親友で……仲間だ」

「リュア……」

　そう言った友の顔は、いままで見たことないくらいに咲き誇っていた。

「はいっ！」