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凡人は最強へと近づく

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（私の作者ページから飛べます）

「お、おまえは……！」

　知らず知らずのうちに視線が鋭くなってしまう。

　邪神族。

　ルハネスやサヴィターを筆頭として、世界に《殺戮と闘争》をもたらそうとする組織。

　まさかとは思っていたが、本当に潜んでいやがったとは……！

「せ、先生。あいつ、いったい何者ですか……？　あの闘気、普通じゃない……」　

　リュアはさすが凄腕の剣士というだけあって、邪神の強さをすぐに見抜いたようだ。青白い表情で剣を構えている。

「ふふふ……彼が邪神ですか」　

　一方のミアは変わらずの余裕っぷりだが、相手は邪神。油断はできない。　

「リュア、ミア。君たちは下がってろ。あいつはやばい」

　俺はそんな彼女たちを庇いつつ、一歩前に出る。

　相手は神だ。

　ゴブリンとは訳が違う。

　そんな俺たちの様子を見て、邪神は含み笑いを浮かべる。

「くくく……アシュリーよ。転生の儀式以来か。本当に強くなったものだ」

「……ふん。あの場にいたってことかよ」

「もちろんだ。あのときのおまえとはまるで違う。かつての傀儡――アガルフ・ディペールなど、とうに追い越しているようだね」

「アガルフ……」

「国が呼び寄せたという転生者ですか……。そういえば、すっかり名前も聞かなくなりましたね……」　

　俺の後ろで生徒たちが呟く。

　アガルフ・ディペール……

　魔神を討伐してから会ってないが、いまはなにをしているのだろうか。

　気になるところではある。だが、いまはそれどころじゃない。

　俺は集中を切らさないまま、邪神を見据えて言った。

「答えろ。おまえ……こんなところでなにをしている」

「ふふ。教える義理はないな」

「…………」

　当然ながら、邪神に答える気はないようだ。　

　こちらから尻尾を掴まなければならない。

　――と。

　ふいに、俺はあるもの（・・・・）に気づいた。

　それからおもむろに剣を鞘から抜き取ると、

「おおおっ！」

　短い叫声とともに、近くにあった大木を切り裂いてみせる。　　

　その、瞬間。

「ガアアアアア……ッ！」　　

　なんと、近くに潜んでいたらしい人間（・・）たちが、野太い悲鳴をあげて倒れるではないか。全員、俺たちに奇襲をかけるつもりで待ち構えていたようだ。

　しかも、この人間たちは……！

「おい邪神ども……」

　俺はあらん限りの怒りを込めて、邪神を睨みつけた。

「まだ転生の実験をやっているつもりか！　これ以上の犠牲は許さんぞ！」

「ふふ。さすがだな。気づかれるとは」

　反して、邪神は薄ら笑いを浮かべるのみ。

　そう。

　俺がいま無力化させた人間たちは、かつてサヴィターが使役した実験体（・・・）に酷似している。転生に失敗し、使い道のなくなった人間たちを、思うがままに操っているのだ。

「…………っ！」

　背後のリュアが、ぎゅっと俺にしがみつく。

　邪神はそんな俺たちの様子を楽しんでいるのだろうか、変わらずヘラヘラ笑いながら続ける。

「だが……ひとつだけ間違っているな。これは《転生の実験》ではない」

「なに……」

「言うなれば、そう……新たなる実験。我々の目的を達するためのな」

　瞬間。

「あああぁぁぁっぁぁあああ……！」

　どこか遠くから、誰か見知らぬ人間の悲鳴が聞こえてきた。いわく例えがたい、恐ろしいほどの《悲しみ》に包まれているかのような。そんな叫び声だ。

「なるほど。今度はそれで《殺戮と闘争》を引き起こすつもりですか」

　さっきまで俺の背後に隠れていたミアが、突如、俺の隣に歩み出る。

「かつて転生者は、魔神を呼び寄せるために召喚されました。今度は……なにをするつもりですか」

「ほう……？」

　邪神が目を丸くする。

「これは驚いた。ずいぶんと事情に詳しいようだな、小娘よ」

「ふふ。褒めてもなにも出ませんよ♪」

「まあいい。――とにかくサヴィター様のお達しでな。実験を邪魔されるわけにはいかんのだよ。もし刃向かうのであれば……」

　言いながら、邪神はパチンと指を鳴らす。

　その瞬間だった。

「グオオオオオオオッ！！」

　突然、俺たちの周囲を十体もの化け物が囲い込んだ。

　漆黒に塗られた全身、禍々しいほどに尖った両翼、殺意の込められた紅い眼……

　忘れもしない。

　かつてファトル村を襲い、甚大な被害を出した災害級の魔物――漆黒竜だ。

「な、ななななんだこれは！？」

　リュアが仰天したように目を見開く。

「漆黒竜……！　これは予想外でしたね……！」

　ミアもさすがに肝が抜けたか、数歩後ずさっている。色々と事情に詳しいとはいえ、彼女は武力に関しては本当に学生レベルなのだろう。演技ではなく、本気で表情が青ざめている。

「なるほど……そうか。そういうことか……」

　そんな生徒たちを守りつつ、俺はぽつりと呟いた。

「ファトル村で都合よく現れた漆黒竜……。やはり、おまえたちの仕業だったか……！」

「ふふふ……はーっはっはっは！　わかったところでどうする！　しょせん人間ごときでは、十体もの漆黒竜には適うまい！」

「そうだな。だったら……人間を超越すればいいだけだ！」

　――ＥＸステータス解放。

　かつて魔神シュバルツを倒したことにより、俺のステータスはさらに上がっていた。

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　アシュリー・エフォート　

　ＥＸレベル　１０

　攻撃力　　　６２０９０４

　防御力　　　６０３２６７

　魔力　　　　６７９８７１

　魔法防御力　６４９８５１

　俊敏　　　　６１９４５６

　ＥＸスキル

　　神へと至る道

――――

「えっ……」

「なんだと……！？」

　リュアやミア、そして邪神までもが、大きく目を見開いた。