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凡人は過去を思い出す

　……うん。　

　ミアもリュアも、かなり見所がありそうだな。

　それぞれに気になるところはあったが、それは今後直していけばいい。十代半ばでこれほどの実力があるのなら、充分に及第点だろう。

「アシュリー先生……恐れ入ります」

　大剣を背中の鞘にしまったリュアが、不安げに訊ねてきた。

「先生から見て、その……私の腕前はいかがでしょうか」

「うん。さすがの実力だと思うよ。まだ１７歳だっけ？　充分充分」

「そう……ですか……」

　しかしリュアの表情は依然晴れない。

「正直に仰ってください。――私はこのままで、レインフォート流を継げるでしょうか？　剣聖の名にふさわしいでしょうか……」

「リュア……」

　そうか。

　彼女はわかってた（・・・・・）んだな。

　自分の素質を。

　突きつけられた現実を。

「率直に言おう。……いまのままでは、正直厳しいと言わざるをえない」

　仮にもレインフォートの名を継ぐ者として、彼女はこれまで、血の滲むような努力をしてきたのだろう。

　父の想いに応えるために。

　世間の期待に応えるために。

　その甲斐あってか、彼女はたしかに強い。立ち回り方は達人に迫っているし、剣筋も見事なものだ。　

　……けれど、この世界では、努力ではどうあっても乗り越えられない壁が存在する。

　――ステータス。　

　かつての俺がアガルフ・ディぺールとの落差に落ち込んだように、いくら鍛錬を積んだところで、ステータスの数値の高い者が勝利を収める。

　これは努力の他に、天性の要素が強いからな。本人の意志だけではどうしようもない。

「…………っ」　

　俺の辛辣な言葉を聞いたリュアが、ぎゅっと歯噛みする。

　その切ない想い。

　やりきれない情熱……

　そのすべてに、俺は覚えがあった。なまじ自分に同様の経験があるだけに……

　だからこそ、リュアの表情から、ひとつの事実を読みとることができた。

「ふふ。リュア……そうとわかっていても、それでも君はまだ諦めきれてないみたいだな？」

「え……」

　彼女の目が大きく見開かれる。

「だってそうだろう？　ここまで頑張ってきたんだ。《才能がありません》ってだけで、諦められるわけがない。君はまだ希望を捨てていない……違うか？」

「せ、先生……。私は……」

　リュアの瞳は数秒間揺れていたが、やがて、強い光を讃えて俺を見据えた。

「強く……なりたいです……。レインフォート流の名に恥じないように……父の期待に応えるために……」　

「ふふ……そうだろう？」

　俺は微笑みかけると、右腕（・・）につけられた銀の装具を外した。リアヌにつくってもらった装備で、腕の付け根から指先までを模してある。

　だから普段は、俺の本当の姿なんて見えやしない。

「な……！」

「あらら……！」

　俺のなくなった右腕を見て、リュアとミアが驚きの声をあげた。

　さすがに仰天したようだ。ニュース記事でもここまでは報道されていないみたいだな。

「アシュリー先生……そ、それは……」

　口をパクパクさせるミアに対し、俺は苦笑とともに答える。

「昔、仲間（・・）との事故があってね。俺は利き腕をなくしてしまった。もちろん俺は絶望したよ。もう二度と剣を握ることもできないってね。それでも――」

　俺は左腕で剣を構えると。

　そのまま横目で、新たな敵の居所を捉えた。

「ぴ、ぴぎ……！？」

　こっそりと近づいてきていたゴブリンが、驚いたように立ち止まる。　

　――皇神一刀流。

　――神々（こうごう）百閃（ひゃくせん）。

「ぴ、ぴぎゃぁぁぁぁあ！」

　俺の左腕から放たれた幾千もの剣筋が、的確にゴブリンたちを捉える。ＥＸステータスはまだ解放していないが、そこまでしなくとも、この魔物ごときはどうってことない。

　偉大なる師匠――リアヌのおかげだ。

　そう。

　俺はリアヌのおかげで変わることができた。

　今度は、俺が――彼女と同じ役割を果たせばいい。

「あっ……」

「な、なんて神々しい……」　

　リュアもミアも、俺の攻撃にすっかり魅入られてしまったようだ。

　仮にも女神直伝の技だからな。そりゃインパクトも特大だろう。　

「それが……アシュリー先生の剣……ですか……。なんと美しい……」

　いまだあっけにとられているリュアに向けて、俺は意識して優しく微笑みかけた。

「才能なんて関係ない。ずっと抗い続けていれば、きっと未来は開けるはず。君だって、絶対（・・）に成功できるさ」

「あ……」

「だから一緒に乗り越えよう。必ず道筋は示してみせる」

「ア、アシュリー先生……」

　そう呟くリュアの声はちょっとばかり震えていた。

「あら。リュアちゃん、どうしましたか？　顔が赤いですわよ？」　

「や、やかましいぞミア！　茶々を入れるな！」

　なぜか小悪魔的に笑うミアに、ぎゅっと目をつぶるリュア。

「……アシュリー先生。あなたのおかげで元気が出ました。道のりは遠いですが、必ずや、乗り越えてみせます。……できたら、先生とご一緒に」

「はは、俺なら一生付き合っても構わないぞ？　教師の期間は終わっても、会うことはできるからな」

「い、一生……」　

「あらどうしましたかリュアさん。さっきより顔が……」

「だからおまえはいちいち茶々を入れるな！」

　どこまでも仲の良い生徒たちだった。