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女神族と邪神族

　五百年前――

「そちらの様子はどうだ、リアヌ」

「ふむ。まずまずといったところじゃの」

　神域（しんいき）と呼ばれる場所で、二人の神が言葉を交わし合っていた。

　一方は可愛さを残した女性の神――リアヌ・サクラロード。

　流麗な金色の髪が特徴で、毛先があちこちに向いている。実年齢は億を超えているはずだが、外見だけで見れば十代後半に見える。

　もう一方は、彼女より幾分も身長の高い男性――サヴィター・バルレだ。

　灰色の髪を後方で束ね、紅色にぎらつく瞳がなんとも印象的である。

　世界を司る神々のなかで、二人はトップクラスの権力を誇っていた。戦闘面における実力はもちろん、知識面においても他の神々の上をいっているわけだ。

　神。

　それは人間界を監視・管理し、正しく（・・・）導いていく者たち。その知能や戦闘力は、人間のはるか上をいく。

　人間たちでは到底なしえない《神業》を、彼らは易々とやってみせる。

　その筆頭に立つのが、リアヌ・サクラロード、そして、サヴィター・バルレだった。

「やれやれ。今日も下界は平和か。退屈なことだ」

　眼下に広がる雲間を見下ろしながら、サヴィターがため息まじりに言う。

「たわけが。それほど貴重なものはあるまい。放っておけば、人間たちは負の感情――殺戮と闘争にとらわれてしまうからの」

「……それのなにが悪いというのだ」　

　呆れたように肩を竦めるサヴィター。

「闘争こそが進化を促し、人をより高次元の高みへと昇らせる。あなたの言う《平和》とは、ただの停滞ではないか？」

「だから違うと言っておろうに……おぬしとはとことん話が合わぬのう」

　――そう。

　立場も実力もほぼ拮抗（きっこう）している二人だが、両者には明確な違いがあった。

「ふん……あなたこそ、いつまで経っても私の話が理解できないとは」

「……妾には、何億年とかけても殺戮の偉大さはわからんよ」

　リアヌは秩序を。

　サヴィターは破壊による進化を。

　それぞれ、違う道を望んでいた。だからこそ、二人の哲学は絶望的なまでに噛み合わなかった。

「…………」

　サヴィターは片手を空に掲げると、灰色の球体を出現させた。

　なんの力も輝きもない、ただの灰色の球だ。

「……これさえ目覚めてくれれば、私の理想郷が作れるものを」

「幽世（かくりよ）の至宝……。おぬし、まだそんなものを……」

　そう。

　人間界を統治している神々だが、その神々をさらに統括する、リアヌたちでさえ適わない絶対的な存在がいた。

　その名も幽世神（かくりよのかみ）。

　ここから遠く離れた次元にも別の《世界》が存在し、その世界にも別の神々が存在する。

　それら世界のすべてを統括する、まさに絶対的な存在だ。

　リアヌやサヴィターを始めとする神々も、幽世神（かくりよのかみ）によって作られた。

　その幽世神が、気まぐれにひとつの至宝を世界に隠した。

　それこそが、幽世の至宝……

　人々の負の感情を思うままにコントロールし、殺戮と闘争を引き起こすとんでもない代物である。

　だが――その力は大昔よりすでに失われている。

　リアヌは腕を組むと、つまらなそうに至宝を見つめて言った。

「……だから言っておろう。もう闘争の必要はない。幽世神様（かくりよのかみさま）も、それを理由に至宝の力を封じたのじゃろうよ」

「ふん。私はそうは思わんがな。時がくれば、自ずと破壊の時代は訪れる」

「なに……？」

「リアヌ・サクラロード。あなたの命も――ここまでだ」

　パチン、と。

　サヴィターは不気味な微笑みを浮かべるや、気取った仕草で指を鳴らす。

　それが合図だったのだろう。

　彼の背後に、五十体もの神々が現れた。全員が緑色のローブをかぶり、サヴィターとやや似た服装をしている。

「な……サヴィター、おぬし……！」

　突然の展開に、リアヌは驚きを禁じ得ない。

　そのまま数歩後ずさり、サヴィターから距離を取る。

「クク……」

　彼女の様子を楽しむかのように、長身の神は片腕を突き出して言った。

「サクラロードよ。あなたとは考えが合わぬ。私の理想郷のために……死んでもらうぞ」

　そう。

　サヴィターは己の理想を実現化するために、陰で部下を募っていたのだ。むろん、構成員のすべてが神である。

「…………」

　リアヌは数秒間、悲しそうにうつむき。

　そして力強く、サヴィターを見据えた。

「……たわけ者が。この妾が、おぬしの企みに気づかぬとでも思ったか」

「なに……？」

　サヴィターが目を見開いた、その瞬間。

　リアヌの背後にも、同様に多くの神が出現した。

　その数、五十体。

　サヴィターの部下と同数だ。

　そして、この場に集ったのが、この世界における神々の総人数でもある。

　リアヌはなおも悲しげにうつむいて言った。

「……わかっておったよ。おぬしが秘密裏に、至宝の力を蘇らせんと動いていること。手始めに魔神シュバルツでも蘇らせるつもりかの？」

「ふん……腐っても神のトップ……。易々とは出し抜けぬか……」

　悔しそうに歯噛みするサヴィター。

　彼にしてみれば、この場でリアヌを始末するつもりだったから、まさに胸くそ悪い展開だった。

　そのまま、たっぷり数分間、両者は睨み合った。

　このまま総勢で戦えば、両者ともに甚大な被害が出る。

　そして言うまでもなく、下界にも多大なる悪影響を及ぼすだろう。

　それは二人にとっても好ましいことではなかった。

「……仕方あるまい。この場はお開きとしよう」

　舌打ちをかまし、サヴィターはくるりと身を翻す。

「だが、今後おまえたちとともに動くことはなかろう。今度会うときは――敵同士だ」

「ふん……。ぷりてぃーな妾が率いる一族は、さしずめ女神族といったところかの？」

　いつもの調子で軽口を叩くリアヌ。だがその表情はやはり悲しいままだった。

　そんな彼女に、サヴィターは苦笑いを浮かべて言った。

「ならば、私は邪神といったところか。……まあ、あながち間違ってはいまい」

　それが、神々に起こった決裂の始まりだった――