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凡人の英雄譚の、これが始まり

「ルハネスさん……？」

　俺はたっぷり数秒間かけて、上空に浮かぶルハネスを見上げ続けた。

　と同時に。

　どことなく寒気を感じている自身に気づく。

　死んだと思っていた彼の生存。

　それは言うまでもなく、喜ぶべきことのはずだ。

　なのに――俺の心境は微塵も揺るがない。

　それどころか、嫌な予感さえする……

「なるほど……やはりか……」

　リアヌだけはすべて合点がいった様子で、キッとルハネスを睨みつけた。

「ルハネス・ゴーン。お主がすべての黒幕じゃったか……！」

「はっは。参ったねえ。そんな悪者みたいに言わねえでくれよ」

　ルハネスは相変わらずの飄々とした態度で後頭部を掻く。好感の持てる爽やかな笑顔といい、これも記憶にある《Ｓランク冒険者》そのままだ。

　そんな彼が――すべての黒幕だと……？

　そんなの、信じられるわけないだろうが……！

「ル、ルハネスさん、なんで……っ！？」　

　だからこそ、俺から発せられた声は情けないほどに掠れていた。

　信じられない。

　いや……信じたくなかった。

　お世話になったルハネスが――サヴィターの味方だったなんて。

「クク、悪ィなアシュリー。こいつを手に入れるためには、どうしても魔神を蘇らせる必要があったんだよ」

　どこか申し訳なさそうに笑いながら、ルハネスはひょいと片手を掲げる。そこに浮かび上がるは、見覚えのある黒い靄（もや）。

　キーア・シュバルツに取り付いていた、魔神そのものの魂だ。

　あのときは恨みのこもった声を発し続けていたが、現在はまるっきり静かだ。ただただ、ルハネスの片手の上で浮かび上がっているのみ。

「そんな、ことって……！」

　張り裂けんばかりの悲哀が、俺の胸中を支配する。

　……あれを手に入れるために、ここまでの事件を引き起こしたってのか。

　あれのために、住民たちは命を落としたってのか……！

「ショックか。ま、そりゃそうだよなぁ」

　ルハネスは見覚えのある優しげな笑みを浮かべる。

「……だが、これだけは覚えていてくれ。《現地人》であるおまえが、神と同等の境地に至った。……それが嬉しかったのは事実だ」

「…………」

「Ａランクの推薦書は本物だぜ。それを使って、納得のいく道を見つけるといい。生かすも殺すもおまえさん次第だ」

「ルハネスさん……あなたは……」

　わからない。

　今更、ルハネスはなにを言ってるんだ……

「ふん。なるほどのう……」

　リアヌが吐き捨てるようにサヴィターを睨みつけた。

「サヴィター、あれほど言ったじゃろう……！　アレには手を出すなと……！」

「ふふ、もう遅い。壮大にして虚ろなる茶番劇……そのプロローグは終わった。私は私の信念に基づいて、ルハネス様についていくまでだ」

「ぐ……おのれ……」

　悔しそうに歯噛みするリアヌ。

　俺にはなんのことかわかりかねるが、やはり、この世界には俺の知らないことが多く存在するらしい。リアヌの反応を見る限り、相当なものだってのはわかるが。

「さて……アガルフ・ディペールよ」

「え……？」

　ふいに、ルハネスが転生者を冷たく見下ろす。

「率直に言って、おまえには魔神によって死んでもらう予定だった。おまえは反吐が出るクズだが、最後の最後で男になったようだな」

「…………」

「だが、おまえはもう用済みだ。王城にも戻る場所はない。これからは適当に生きていくがいいさ。右腕もねえんじゃ、どの道すぐに死んじまうだろうがな」

「な……」

「わかりやすく言えば追放だ。おまえに利用価値はなくなった」

　サヴィターがさらに冷酷な言葉で補足をいれる。

「…………」

　これに関して、アガルフはなにも言わなかった。ただうつむき、黙りこくるのみである。

「……それじゃ、俺らはここいらでお暇（いとま）させてもらうぜ。次また生きてたら会おうや」

「ま、待て――」

　リアヌの静止も聞かぬまま、ルハネスとサヴィターはいずこへと姿を消した。遠くへ転移したようで、もう気配も感じない。

　このとき、俺はまったく予期すらしていなかった。

　いままでの一連の事件が、序章の一部であったことを。

　　　プロローグ　終

これにてプロローグ終了です！

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