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凡人は平和を噛みしめる

　終わった……のか……

　俺は大きく息を吐き込むと、その場にどさりと倒れ込んだ。

　全身が痛い。

　身体の節々から血が濁流のように放出されていくのがわかる。

「はぁ……はぁ……いつつ……」

　もう動けない。

　なにもしたくない。

　見ると、俺の隣でもアガルフ・ディペールが同じ姿勢で横たわっている。

　彼も魔神によって散々痛めつけられたうえ、右腕を失った身だ。その痛みはもはや想像を絶するものだろう。

　――アガルフ・ディペール。

　いままで相当に憎んできた奴ではあるが、このときだけは、なにをする気もなれなかった。そんな元気もないしな。

「ダーリン……よく頑張ったの」

　優しい声音でそう言ってきたのは、俺の恩人にして師匠――リアヌ・サクラロードだ。

　彼女も相当に疲れ果てているだろうが、俺たちのように倒れ込んではない。さすがは神というべきか。

　リアヌは俺の横にしゃがみこむと、ゆっくりと額を撫でてきた。

「すまんの……すぐに回復魔法をかけてやりたいところじゃが、妾も終焉魔法で力を出し切ってもうた。もうしばし、辛抱してくれまいか」

「大丈夫さ……死にゃしない……」

　むしろ、いまの俺は恐ろしいほどに穏やかな心境だった。

　やっと魔神を倒せた達成感。

　そして、ルハネスを始めとして、多くの犠牲者を出してしまったという虚無感。

　いま、俺の感情はかつてないほど真っ白だった。

「なあ、リアヌ……」

「ん？」

「これで終わったのか……？　世界は平和になったのか……？」

「…………」

　リアヌは数秒の沈黙ののち、言いにくそうに言葉を紡いだ。

「……たしかに当面の脅威は退（しりぞ）けた。……だが、根本的な問題は解決できておらん。残念ながらな」

「根本的な問題……」

　俺がオウム返しに呟くと、隣で横たわるアガルフが言葉を発した。

「……女神さんの言う通りだと思う。サヴィターやユージーン大臣はまだ生き残ってるし、奴らがなにをしたかったのか……俺にも正直わからない……」

　そうだ。

　諸々あって忘れていたが、サヴィターを始めとする邪神族はまだ健在である。

　加えて、今回の魔神出現を企てたユージーン大臣のことも放ってはおけない。

　アガルフの声がふいに震えだした。

「俺やレイリーはまんまと踊らされたわけだ。おそらくは、あの魔神シュバルツを蘇らせるために……」

「うむ。そうじゃの」

　リアヌが同意の首肯をする。

「魔神が倒れたことすらも、奴らにとっては想定範囲内じゃろう。まったく、愚かな者どもめ……」

「マ、マジかよ……」

　魔神を倒して終わりじゃないのか。

　……それどころか、どんどんスケールが大きくなっている気がする。

　もしかして、今回の事件は始まりに過ぎなかったのか……？

「ア、アシュリー！！」

　いきなり名前を叫ばれ、俺はびっくりする。

　振り返るまでもない。

　ファトル村からずっとついてくれた幼なじみ。マリアス・オーレルアだ。

「こらこら。ダーリンは満身創痍じゃ。そこで止まれい」

「リ、リアヌさん、そのポジションずるいんですけど……」

「わっはっは。おぬしも妾と同じくらいに強くならなくてはな。さもなくば、ダーリンを抱擁する資格はないぞ？」

「む、むむむぅ……」

　どういうわけだか女同士の喧嘩が勃発（ぼっぱつ）している。

　激闘後だってのに、元気だなこいつら。

「やめてくれ、めんどくさい……」

「むー……」

　マリアスは納得しかねる様子で頬を膨らませる。

　そのとき。

　どどどどどどどど！　と。

　多くの足音が近づいてきて、俺は思わず肩を竦めた。

「おお！　まだ生きてる！　よかった……！」

「ありがとう。あんたたちがいなかったら、今頃どうなってたか……」

　どうやら生き残った住民たちらしい。

　みんなが輝く瞳で俺を見つめてくるから、なんだか心地悪いぞ。

「なあ剣士さん、あんた、名前はなんていうんだ？」

「えっと……アシュリー。アシュリー・エフォート……」

「アシュリーか。わかった。覚えとくよ！」

　なんだかむず痒いな。

　そんな尊敬するような目で見つめられるなんて……慣れてない。

「アシュリー。あんたは街の英雄だ！」

「ＳＳＳランクの冒険者なんだろ？」

　しばらく住民たちは俺を誉め称えたあと、街の復興作業に戻っていった。彼らのなかには身内をなくした者もいるだろう。こんなことに時間を費やしている場合ではない。

「ふふ……ダーリンよ、悪い気はしなかろう？」

　リアヌが嬉しそうに頬を緩めながら言った。

「これは間違いなく、ダーリンが勝ち取った実績じゃ。すべての脅威が去ったわけではないが、お主は見事、神に打ち勝ってみせた」

「リアヌ……」

「妾は嬉しいよ。転生者でも神でもない。どんな者であっても、いずれは達人の境地に達せる。それをダーリンが証明したのじゃ」

「……それはリアヌのおかげだよ。リアヌに出会えなかったら……俺は今頃村で引きこもってただろうし」

「ふふ。そう謙遜するでない」

　そう言って優しく撫でてくるリアヌだった。

　しばらくは穏やかな時間が流れた。

　アガルフはかなり気まずそうにしていたが、俺もリアヌもマリアスも、しばし談笑に花を咲かせる。ゆっくり言葉を交わすなんて、そういえばろくになかったからな。

「あ、そうだ」

　ふいにマリアスが思い出したように言う。

「ねえアシュリー、ルハネスさんのご遺体……見てない？」

「え……ルハネスさんの？」

「うん。せっかくお世話になった方だし、ちゃんとお墓つくろうと思ったのに……どこにもないの」

「そうか……」

　まあ、魔神に対して派手な魔法を何度もぶっ放したからな。考えたくないが、見つかりづらい状態にあるのかもしれない。

　と。

「ルハネス……？」

　ふいに、リアヌが若干険しい顔つきで呟いた。

「もしや、あのＳランク冒険者のことかの？」

「あ……ああ。そうだが……」

　振り返ってみれば、リアヌはルハネスのことをほとんど知らないままだったな。

　彼と初めて会ったのも、リアヌがいないときだった。

　マリアスとリアヌが《幽世（かくりよ）の神域》にて修行していたとき、初めて彼と出会ったのだ。

「……ダーリン。そういえばお主が神の力に目覚めたのは、ルハネスが倒れた直後じゃったな？」

「そういえばそうだな……。それがどうかしたか？」

「なるほどのう……」

　リアヌはすべてを察したかのように、ふいに背後を振り向く。

「隠れていないで、そろそろ出てきたらどうじゃ。サヴィター・バルレよ」

「――ほほう、さすがに気づいていたか」

　え……？

　邪悪な声とともに背後に現れるは、邪神族が長――サヴィター・バルレ。

　疲労のせいかまったく気づけなかったが、どうやらずっとそこに潜んでいたらしい。リアヌの視線が嫌に鋭かった。

「サヴィターよ。とぼけるのもそこまでじゃ。いったいなにを隠しているか……洗いざらい話してもらおうかの」

「ふふ……なにを今更。私はなにも隠してはいない。昔から言ってるだろう？　私は永遠なる僕（しもべ）。あの方（・・・）の忠実な犬でしかない」

「あの方……？」

　目を丸くする俺に対し、サヴィターは「くくく」と含み笑いを浮かべる。

「わからないか？　おまえたちはあの方（・・・）に何度も会っているぞ」

「え……」

　俺が言葉を失った、その瞬間。

「――さっきぶりだなアシュリー。マリアスも」

　Ｓランク冒険者――ルハネス・ゴーンが、サヴィターの隣に現れた。