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凡人は神となる

「グオオオオアアア……ッ！」

　魔神シュバルツの呻き声に、徐々に変化が生じた。

　なんとも表現しがたいが、狂気の色がさらに増したような……

　そんな感じだ。

　さっきまで余裕ぶっていた表情には苦悶の感情が張り付き、眉間には皺が深く刻まれている。理性も知性も失ってしまったように感じられた。

「ふむ。奴の《内部》で、魂と魂がぶつかり合っているようじゃの」

「た、魂……？」

　リアヌの言葉に、素っ頓狂な声を返す俺。

　リアヌは「うむ」と頷いて話を続けた。

「しかり。キーア・シュバルツの精神が、魔神の怨念を封じようと懸命に戦っておるようじゃ。たいした女子（おなご）じゃよ。――だからこそ、これが好機じゃ」

　女神族が長――リアヌ・サクラロードは、一歩前に踏み出し、高々と杖を掲げてみせた。

「奴の理性が内部に封じられているいまなら……。妾とダーリンの二人がかりで倒せる」

「マジか……。リアヌでも、ひとりじゃあいつには勝てないってのか……？」

「いまの状態ではな。なにぶん、サヴィターのアホのせいでだいぶ体力を消耗しておる」

　リアヌでも苦戦するほどの相手。

　改めて、俺がこれから戦おうとしていた奴の凄さが窺いしれる。

　ルハネスやアガルフでも適わなかったのだから、まさに《神》の座に君臨しているんだろうな。

「……そういうわけだ。マリアス、おまえは遠くで避難しててくれないか？」

　俺は後ろでずっと戦いを見守っていた幼なじみに声をかける。

　彼女とも一緒に戦いたいところだが、残念ながら《ＥＸレベル》の境地に達していない段階では、戦闘の役には立たないだろう。

　それよりは、わずかに生き残っている住民の避難誘導を任せたほうがいい。

「う、うん……わかった」

　マリアスは素直に頷くや、俺の両手をがしっと握りしめた。

「アシュリー……。リアヌさんも。絶対に生きて帰って。絶対だからね！」

　そう叫ぶ彼女はちょっと泣いていて。

　震えていて。

　それでも、俺たちを信じてくれていて。

「……わかった。すべてを終わらせて、また会おう」

「人間に心配される日が来ようとはの……。長生きしてみるもんじゃ」

　俺たちの言葉を聞き届けたマリアスは、力強く頷くと、遠くへ走り去っていった。もちろん、生存者の気配もうまいこと索敵しているようだ。

　……さて。

　俺も俺で、腹をくくるか。

　幸いというべきか、何百年という修行期間を経て、リアヌの戦い方はなんとなくわかっているつもりだ。

　彼女は魔法を主体に扱う。

　女神の魔法が間違いなく的中するように立ち回るのが、今回の俺の役目といえよう。

「ふう……」

　腰に吊された剣を手に取り、俺は魔神と対峙する。

「グポオオオオオ！」

　魔神はいまだ精神内部で戦っているようだ。自身の胸をかきむしりながら、狂気じみた叫声を響かせている。

「うおああああっ！」

　俺も気合いの声を轟かせ。

　魔神との距離を一気に詰める。

　その過程で、俺は気づいた。

　視界の脇で、景色がかつてない速度で後方に流れていっていることに。

　自身が風そのものになったかのような感覚に。

　俺はそのまま抜きざまの一撃を魔神に見舞う。横一文字に流れた剣先が、魔神の胴体を的確に切り裂いた。

「ギャアアアアア！！」

　上半身を後方に逸らし、激しくもがく魔神。すっかり理性をなくしたようで、両の目が血走っている。

　と。

『終焉魔法が一（いち）、敏捷の極み』

　背後から、リアヌ・サクラロードの声が届いた。

　次の瞬間。

　俺の全身を金色の膜が包み込み。

　俺のなにかが、変わった気がした。

　まるで、新しい世界が開けたような……

「止まるなダーリン！　攻撃を叩き込め！」

「お、おう！」

　言われるままに、俺は魔神に飛びかかる。左下段から、俺の刀身が魔神の元へと――

「…………っ！？」

　その瞬間に紡ぎ出された俺のスピードに、俺自身が驚愕した。先程をはるかに上回る速度で、俺の攻撃が魔神に命中したからだ。

　まさか、これがリアヌの魔法による影響か……？

　とんでもない強化っぷりだ。さすがは女神といったところか……

「ギュウアアア！」

　慌てて魔神が反撃に転じようとするが、もはや関係ない。補正された敏捷度にものを言わせ、奴が動き出す前に攻撃を叩き込む。

「グアアアアア！」

　一撃、また一撃と。

　魔神に動き出す予断すら与えず、俺はひたすら剣撃を浴びせていく。魔神の血液がそこかしこに飛び散り、甲高い悲鳴が響きわたる。

　言ってしまえば、ずっと俺のターン。

　奴に攻撃させることなく、俺は次々と剣を振るい続けた。

「す、すげえ……！」

　ふと、どこかで何者かの声が聞こえた。

　★

　――一方で。

　住民たちの避難誘導を済ませたマリアスは、安全地帯でアシュリーたちの戦いを見守っていた。

　ここから魔神へは遠く離れている。いくらシュバルツが次元を異にする化け物であったとしても、いったんは落ち着いても大丈夫だろう。

「す、すげえ……！　あいつ、すげえぞ……！」

「アガルフ様でさえ適わなかった悪魔を……」

「頑張れ！　頑張れ！」

　住民たちはもう、アシュリーたちにすっかり魅入られているようだ。顔を真っ赤にして、アシュリーに声援を送っている。みな心から彼を応援している様子だ。

　マリアスにも、その気持ちは痛いほどよくわかった。

　絶望的なまでに強かった魔神シュバルツに、みんな底知れない恐怖を感じたのだろう。自身の死を予感した者も多くいたはずだ。

　だが。

　――アシュリー・エフォート。

　彼の登場が、そのすべてを変えた。

　転生者でもなければ、なにがしかの才能を持っているわけでもない。

　たったひとりの凡人が、住民たちに元気と生きる希望を見出したのだ。

　そして。

「馬鹿な……。アシュリー・エフォート……。なぜ……！」

　わずかに残った《生存者》のひとり――アガルフ・ディペールが、目を見開いて戦場を見つめていた。

　もちろん、マリアスが率先して彼を助けたわけではない。彼には言いたいことが山ほどある。

　うまいこと隙を見つけて、自力でここまで逃げてきたようだった。

　マリアスは決死の戦いを繰り広げている幼なじみを見守りながら、静かに言った。

「……アガルフさん。もしあなたが、利き腕を誰かに奪われて、まわりには強い人が沢山いて、それでも自分は凡人で……。そんななかで、あなたは立ち上がれる？」

「…………」

「アシュリーはね、それでも諦めなかった。あなたに簡単に追い抜かれても、懸命に修行し続けたの。だからこそ……いまのアシュリーがいる」

「…………」

　マリアスの話を聞いて、アガルフはひとり、暗くうつむいているのだった。