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神へと至れ②

　全身が熱い。

　自分自身が巨大な灼熱になってしまったかのようだ。

　それでいて身体が軽い。

　手足そのものの重ささえ感じない。

　人間を超越し、まさに例えがたい高次元の境地に達したかのような――

「ば、馬鹿な……！」

　珍しく魔神が動揺を表に出す。

「この境地……！　なぜ現地の人間が……！」

　俺にもよくわからない。

　こっちが聞きたいくらいだ。

　だがそれと同時に、現在が千載一遇のチャンスであることも自覚していた。

　魔神シュバルツはいま、明らかに平静を欠いている。

　俺の変貌っぷりに驚いているようだ。

　こんな絶好の機会を逃すほど、柔（やわ）な特訓を受けていない。

「ぬおおおおおおおっ！」

　俺は甲高い怒声を街中に轟かせ、魔神との距離を詰める。鞘から抜き出した剣を一振り、魔神めがけて叩きつける。

「くっ……！」

　それでも魔神はさすがの反応速度を見せた。咄嗟に上半身を後方に逸らし、直撃だけは免れる。

　その際、俺の剣の切っ先が、奴の頬をかすめていった。魔神の頬に薄い切り傷が刻まれ、微量の血液が宙を漂っていく。

「な……」

　これに関しても魔神にとっては驚きだったようだ。ただの切り傷とはいえ、自身がダメージを負うことがよほど衝撃的らしい。

　そこに付け入る隙がある！

　剣を空振りした格好となった俺は、そのまま地面に着地するや、振り向きざまの左下段切り上げを見舞う。身体の勢いも上乗せしたその一撃は、今度こそ魔神の胴体を確実に捉えた。

　一閃。

　飛び散る鮮血。

　悲鳴とも怒声ともつかない、魔神の大声。

　皇神一刀流（こうしんいっとうりゅう）。

　神々（こうごう）百閃（ひゃくせん）。

　俺から放たれる幾百もの剣撃が、次から次へと魔神に突き刺さる。

　いくら最凶の神とはいえ、冷静さを失った状況ではなすすべもないらしい。俺の攻撃すべてを、魔神はもろに喰らった。奴の野太い悲鳴が、周囲一帯に響きわたる。

　まだだ、まだ終わらない！

　魔神を倒すには、この程度の攻撃では全然足りない……！

　だが俺の思惑とは裏腹に、魔神はついに反撃に打って出た。両手を大きく空にかざすや、すさまじい衝撃波を放ってきたのである。

「くうっ……！」

　さすがの威力だ。

　これ以上の追随は不可能だろう。　

　俺はたまらず上半身を覆い、魔神の衝撃波を利用して後方に下がった。その際に激しく砂埃が周囲に舞い、轟音が響きわたる。

「はぁ……はぁ……」

　魔神シュバルツは完全に怒っていた。黒光りした瞳は恐ろしく血走っており、射抜かんばかりの眼光で俺を睨みつけてくる。

「き、き、貴様ぁー！」

　肩で息をしながら、魔神シュバルツは大声を張り上げた。

「恐れ多くもこの魔神を傷つけるとは！　断じて許さん！　許さんぞ！！」　

　その様子を見て、俺は乾いた笑いを禁じ得ない。

　――これは大変なことになったな。

　俺が必死になって剣を叩き込んでやったってのに、まだまだ元気そうじゃないか。さすがは魔神ってところか……

　ＥＸレベルだかなんだか知らないが、いまの俺は所詮レベル１。ステータスの桁は跳ね上がったが、悪名名高い魔神にはさすがに及ばないか。

「許さぬ！　完膚なきまでに虐殺してくれようぞ！！」

　魔神シュバルツは両肘を曲げるや、「はあっ！」と気合いのこもった一声を響かせる。途端、紫のオーラが魔神の周囲に出現し、激しく迸（ほとばし）り始めた。

「くっ……マジかよ……！」

　予想以上に激烈な力に、俺は思わずたじろいでしまう。油断していたらすぐに殺されてしまいかねない。

「アシュリー・エフォート……！　殺す……！　殺してや……がはっ！」

　と。

　なにが起きたのか、魔神が急に頭を抱えだした。両手で頭部をおさえ、苦しそうに悶え始める。

　――なんだ、いったいなにが起きている……！？

　俺が目を見開いたのも束の間、魔神シュバルツの姿が一瞬だけ変わった（・・・・）。

　恐ろしい魔神の姿ではなく、美しい黒髪の少女の姿に。

『アシュリーさんっ！　私もともに闘います！　どうかお力を貸してください……！』

「き、君は……。あのときの……？」

　可憐な声を聞いて、俺は地下水路でひとり避難していた少女を思い出す。

「ぐおおおおおっ……！　おのれキーア・シュバルツ……！　まだ抗（あらが）うつもりかぁぁぁぁぁああ！」

『あなたは存在してはいけないモノ……！　永遠に、私のなかで眠ってなさい！』

「ぐぬぅ……！　小癪な真似を……！」

「――どうやら、キーア・シュバルツ本人の意識がまだ残っているようじゃの？」

　次いで、聞き覚えのある声が響きわたった。